Veiste spongioosne entsefalopaatia on ajuhaigus, mis mõjutab veiseid. Seda tuntakse ka kui hullu lehma tõbe. Selle haiguse täielikku olemust ei mõisteta täielikult, kuid teadlased usuvad, et selle põhjustab pigem priooniks nimetatav valk kui mingi bakteriaalne infektsioon või viirus. See valk muudab ajukoe järk-järgult käsnaliseks, mis viib lõpuks surmani. Veiste spongioosne entsefalopaatia võib levida nakatunud veiste liha söövatele inimestele ja see on alati surmav nii loomadele kui inimestele.
Kui veised on sellesse haigusesse nakatunud, on esimene asi, mis muutub, nende käitumine. Nad võivad muutuda agressiivseks või närviliseks. Mõne aja pärast tekivad neil motoorsed raskused ning neil võib olla raskusi kõndimisel või püsti tõusmisel. Lõpuks hakkavad nad kaalust alla võtma ja raiskama.
Kui inimestel on haigus, halvenevad nende motoorsed oskused ja nad võivad hakata järk-järgult kaotama oma mälu. Kui haigus algab, on neil sageli emotsionaalsed või psühhiaatrilised probleemid ja muutused nende käitumises. Mõnikord võivad nad langeda masendusse või olla oma pereliikmete peale vihased.
Sümptomite ilmnemiseks nii inimestel kui loomadel võib pärast kokkupuudet kuluda aastaid. Teadlased usuvad, et haigus kandub edasi nakatunud looma ajukoe süües. Väikestes kogustes ajukude võib mõnikord esineda veisehakklihas ja tavaliselt nakatuvad inimesed sellesse haigusesse. Veiste spongioosne entsefalopaatia on väga raske inimestele edasi kanduda, isegi kui nad söövad saastunud kudesid.
Veiste spongioosse entsefalopaatiasse haigestuvad lehmad ka haiget ajukudet süües ja see juhtus seetõttu, et veisejääke kasutati palju loomasööta. Sellise sööda kasutamise piiramiseks on vastu võetud seadused ja need meetmed on olnud üsna edukad veiste spongioosse entsefalopaatia esinemissageduse vähendamisel kogu maailmas.
Enamik juhtumeid on registreeritud Suurbritannias ja ühel hetkel tekkis tohutu epideemia, mille käigus teatati igal nädalal tuhandetest uutest nakatunud veistest. Esimesed lehmad, kes selle haigusega kunagi nakatusid, nakatusid 1970. aastatel, kuid nad haigestusid alles 1980. aastate keskpaigas. Briti veiste spongioosse entsefalopaatia epideemia saavutas haripunkti aastatel 1992 ja 1993.
Enamik inimjuhtumeid on olnud ka Briti kodanikud. Teadlased väidavad, et inimesed saavad piirata oma võimalusi haigestuda, keskendudes lihale, mitte hakklihale, kuna see liha on palju vähem saastunud. Haigust ei saa testida enne, kui keegi sureb, kuid teadlased saavad tavaliselt sümptomite põhjal selle tõenäolise diagnoosi nullida.