Vegetatiivne seisund on seisund, kus keegi on ärkvel, kuid pole teadlik. Tavaliselt väljuvad inimesed koomast sellisesse seisundisse, kui nende aju taastub vigastusest aeglaselt ning nad hakkavad muutuma erksamaks ja teadlikumaks. Sellest seisundist saab patsient liikuda minimaalselt teadvuse seisundisse ja seejärel täieliku teadvuse seisundisse. Kuid mõnikord ei taastu patsiendid sellest seisundist, kuna nende aju on liiga tugevasti kahjustatud.
Paljud erinevad sündmused võivad põhjustada ajukahjustusi, mille tulemuseks on kooma, sealhulgas trauma, infektsioon ja kokkupuude neurotoksiinidega. Kui patsient on vegetatiivses seisundis, ei täheldata kõrgemat ajufunktsiooni, kuid patsiendi ajutüvi on terve. See tähendab, et patsiendil on mõned põhirefleksid ja ta saab tavaliselt iseseisvalt hingata, kuid ei saa suhelda, kõnekeelt mõista ega ümbritseva keskkonnaga sihikindlalt suhelda.
Vegetatiivse seisundi diagnoosimine on keeruline ja juhtub valediagnoose. See on äärmiselt problemaatiline, sest patsiendi vale diagnoosimine võib sõna otseses mõttes olla elu ja surma erinevus. Üks uuring näitas, et väidetavalt vegetatiivses seisundis inimesed olid võimelised näiteks õppima, mis tähendas, et nende kõrgemad ajufunktsioonid ei olnud mitte ainult terved, vaid ka töötavad. Ajuvigastusi kogenud patsientide sõeluuringuks saab teha mitmeid teste, et määrata nende teadvuse taset, kuid testi tulemused ei ole alati täiesti usaldusväärsed; Ülalpool käsitletud 2009. aasta uuringus osalenud patsientidel diagnoositi ja kinnitati, et nad on näiteks vegetatiivses seisundis, hoolimata asjaolust, et nad seda ei teinud.
Kui patsient on selles seisundis kauem kui kuu, võib patsiendi kirjeldamiseks kasutada terminit “püsiv vegetatiivne seisund”. Enam kui kuu möödudes on võimalik taastuda, kuid aja möödudes väheneb tõenäosus. Aasta või enama aasta pärast on patsient väidetavalt püsivas vegetatiivses seisundis. Kuid isegi see on natuke vale nimetus, sest on registreeritud juhtumeid, kus patsiendid on väidetavalt püsivatest seisunditest paranenud.
Selles seisundis patsientidel on une-ärkveloleku tsüklid, nad võivad avada silmad, naerda, nutta või naeratada ning reageerida ebameeldivatele stiimulitele. Kuid nad ei ole ümbritsevast keskkonnast teadlikud. Nad vajavad ka õendusabi, sest kuigi nad saavad iseseisvalt hingata, ei suuda nad end toita ja neil on raskusi enamiku igapäevaste ülesannetega.
Kui keegi kogeb ajukahjustust, mille tulemuseks on oletatav kooma, vegetatiivne seisund või minimaalselt teadlik seisund, on oluline, et patsiendil oleks kaitsjad. Oluline on olla diagnoosimisel väga põhjalik, et kinnitada selle õigsust ja vältida selliseid olukordi nagu lukustatud sündroomiga inimese valediagnoosimine, kus patsient on täiesti ärkvel ja teadlik, kuid ei saa liikuda. Samuti on oluline märkida, et ükski neist tingimustest ei ole samaväärne ajusurmaga.