Veehoidlakivim viitab tavaliselt poorsele kivimile, mis sisaldab õli, või mittepoorset kivimit, mis hoiab vett. Õlipõhisel kasutamisel tekib reservuaarkivim, kui mittepoorne kiht lõikab õli sisaldavat poorset kivimit. Õli jääb kinni uue kivikihi vastu ja basseinid mittepoorse kihi all. Veele viidates püüab veehoidla kivim vett kinni ja takistab selle imbumist maasse. See mittepoorne kiht toimib kausina, hoides vett tavalisest veepinnast kõrgemal.
Õli leidub poorsetes settekivimites, nagu lubjakivi ja liivakivi. Kui need kivimikihid liiguvad üles ja alla, pressitakse õli pinna poole välja. Kuigi iga naftat sisaldav kivim on tehniliselt reservuaarikivim, kasutatakse seda terminit üldiselt selliste süsteemide kirjeldamiseks, kus õli on blokeeritud igasuguse täiendava ülespoole liikumise eest.
Selle ülespoole liikumise peatab tavaliselt mingi mittepoorne kivim. Kui tekib pragu ja kivimikihid ei ühti, ei saa õli läbi mittepoorse materjali edasi liikuda. Kuigi see võib jõuda kõikjale, liigub õli jätkuvalt ülespoole ja loob otse prao alla väga õlirikka ala.
Neid õlirikkaid alasid on võimalik kindlaks teha, uurides õliga täidetud kihti, kus see pinnale tuleb. Õli, mis jõudis enne seda pragu teisele poole, liikus edasi kihti ülespoole ja seda õli võib leida pinna lähedalt. Kui õliga täidetud kivim on leitud, tuleb kivimikihti lihtsalt testida õlirikaste veehoidlate suhtes.
Veepõhine reservuaarikivi toimib vastupidiselt. Vesi üritab vajuda maasse, kuni saavutab loomuliku tasakaalu. See tasakaal moodustab veepinna; laua kohal on põhjavett väga vähe, allpool aga palju rohkem.
Veehoidla kivi peatab vee vajumise, luues barjääri, millest see läbi ei pääse. See kiht püüab vett kinni ja hoiab seda ebaloomulikul tasemel. Vesi üritab endiselt allapoole liikuda, kuid mittepoorne kivikiht takistab seda.
See protsess võib olla nii hea kui ka halb. Hea poole pealt loob see mägijärvi ja veevarusid, mis jäävad piirkonna jaoks tavapärasest väljapoole. See juurdepääs veele on mõne taime ja looma jaoks ülioluline, võimaldades elul areneda piirkondades, kus see muidu ei saaks. Negatiivne külg on see, et see vesi ei suuda sageli korralikult filtreerida ja võib olla ebameeldiva maitsega või sisaldada kahjulikke baktereid. Need saasteained filtreeritakse tavaliselt vee allavoolu teel.