Vastutusarvestus on sisemine süsteem, mida kasutatakse kulude ja tulemuslikkuse paremaks kontrollimiseks. Selle põhirõhk on panna üksikud juhid vastutama nende ettevõtte tegevuse elementide eest, mida nad saavad kontrollida. Enamasti vastutusarvestus ettevõtte avalikku raamatupidamisarvestust ei mõjuta.
Vastutusarvestuse idee on tegeleda probleemiga, et üksikuid ettevõtte osakondi võib olla raske hinnata puhtalt nende kasumlikkuse põhjal. Näiteks kui ettevõttel on reisivate müügiesindajate meeskond, võib sellel olla eraldi reisiosakond, mis korraldab nende reisid ja majutuse. Enamikul juhtudel kulutab selline osakond ainult raha ega too otseselt tulu. Kuigi reisikorraldus võib olla müügiprotsessi oluline osa, kirjendatakse müügist saadav tulu tõenäoliselt eraldi osakonna raamatupidamises.
Vastutusarvestuses on igal osakonnal seatud eesmärgid. Seejärel hinnatakse vastavat juhti selle järgi, kui hästi ta neid eesmärke täidab. See sarnaneb enamiku sihtsüsteemidega, kuid tavaliselt toimib see rahalisel alusel mõõtmisel. Oluline erinevus seisneb selles, et see finantshinnang ei pruugi olla puhas kasumlikkuse mõõt.
Enamikus vastutuse arvestussüsteemides liigitatakse iga osakond ühte neljast kategooriast. Kulukeskust hinnatakse puhtalt selle järgi, kui madalal see kulutusi hoiab; reisiosakond ülaltoodud näites kuuluks sellesse kategooriasse. Tulude osakonda, näiteks müügimeeskonda, hinnatakse puhtalt selle teenitud tulu põhjal. Kasumikeskust hinnatakse standardse kasumi või kahjumi alusel. See võib kehtida keti üksikute kaupluste kohta.
Viimane kategooria on investeerimiskeskus. See võib sõna otseses mõttes hõlmata finantsinvesteeringuid, kuid võib hõlmata ka pikaajaliste projektidega seotud osakondi. Sellise kategooria osakondi hinnatakse tavaliselt pikemaajalise vaate alusel, mis võtab arvesse selliseid küsimusi nagu kapitalikulutused, mille puhul ei koguta kogu tulu esimesel aastal.
Üldjuhul on vastutusarvestus puhtalt sisemine meede. Võimalik, et ettevõtte aruandesse võidakse lisada üksikasjad selle toimimise ja tulemuste kohta, näiteks teabena, mis kirjeldab ettevõtte tehtud muudatusi. Neid üksikasju kasutataks ainult investorite ja potentsiaalsete investoritega teabe jagamiseks. Üksikasjad ei kuulu tavaliselt kohustusliku finantsteabe hulka, mida ettevõte peab oma avalikes raamatupidamisaruannetes sisaldama.