Psühholoogias on vastastikune pärssimine käitumisteraapia vorm, kus soovitud käitumuslikku reaktsiooni viiakse korduvalt läbi stiimuli juuresolekul, mis tavaliselt käivitab soovimatu vastuse. Näiteks võib maofoobiaga patsient tahtlikult lõdvestusprotseduuri harjutades korduvalt kokku puutuda maoga. Seda tüüpi vastastikuse inhibeerimise teraapia teooria seisneb selles, et piisava kordamise korral võib vana, soovimatu vastuse ära õppida ja jäädavalt kehtestada uus käitumismuster.
Vastastikuse pärssimise psühholoogia on loonud erinevaid spetsiifilisi lähenemisviise teraapiale, sealhulgas desensibiliseerivat ravi, väidete teraapiat ja vältimise konditsioneerimist. Algse vastastikuse pärssimise psühhoteraapia teooria töötas välja Lõuna-Aafrika psühholoog Joseph Wolpe, kes avaldas oma ideed 1958. aastal artiklis pealkirjaga “Psühhoteraapia vastastikuse inhibeerimisega”. Selles põhjapanevas töös väitis Wolpe, et ärevus- ja foobilisi häireid on võimalik ravida, õpetades kliente lõõgastuma ärevust tekitava stiimuli järkjärgulise kokkupuute protsessis.
Wolpe demonstreeris seda kontseptsiooni esmakordselt kassidega tehtud katsetes. Selle protsessi esimene samm oli panna kassid ebameeldivale šokile, mis oli seotud spetsiifilise heliga. Pärast mõningast konditsioneerimist reageerisid kassid hirmuga ainult helile. See on näide klassikalisest Pavlovi tingimisest. Järgmisena näitas Wolpe, et hirmureaktsiooni saab järk-järgult ära õppida, kui ta pööraks stiimuli ümber ja kombineeriks sama heli toidu esitamisega.
Vastastikuse pärssimise teoorias määratletakse vastastikust käitumist kui käitumist, mis konkureerib üksteisega. Näiteks lõdvestuskäitumist, mille käigus skeletilihased on lõdvestunud, peetakse vastastikuseks stressireaktsioonile “võitle või põgene”, mille käigus lihased muutuvad pinges. Korduvalt praktiseerides soovitud käitumist stiimuli juuresolekul, mis varem soovimatu käitumise vallandas, nõrgeneb reaktsioon stiimulile ja lõpuks, kui ravi on edukas, soovimatu käitumine elimineeritakse.
Wolpe arendas oma ideid posttraumaatilise stressihäire all kannatavate sõduritega töötades ja saavutas märkimisväärse edu. Algselt oli suur osa psühhoterapeutilistest kogukondadest skeptiline vastastikuse pärssimise teooria suhtes, mis viitas sellele, et selle meetodi tulemuseks on ainult sümptomite asendamine patsiendil, mitte püsiv ravi. Kuid Wolpe töö moodustas teedrajava psühhoteraapilise teooria, mis on suures osas kaasatud kaasaegsesse käitumisteraapiasse.