Variola viirus on isepaljunev patogeen, mis kutsub esile rõugete tekke. Variolaviirust on peetud eranditult inimesele suunatud haiguseks likvideerituks kolm aastakümmet, kuid osa patogeenist eksisteerib endiselt ainult uurimise eesmärgil. Ravi puudumisel on vaktsineerimine ainus viis variolaviiruse ennetamiseks. Bioloogilises sõjas kasutamise ohu tõttu vaadatakse variolaviirus uuesti läbi, et paremini mõista selle olemust, levikut ja võimalikke ravivõimalusi.
Tavaliselt tuntud kui rõuged, see Poxviridae viiruste perekonna liige on äärmiselt invasiivne. Kui inimene puutub kokku nakatunud õhus levivate tilkade sissehingamise kaudu, kasutab viirus inimese rakke transpordivahendina lümfisüsteemi enne vereringesse settimist. Olenevalt nakkuse raskusastmest võib tekkida tavaline rõugete või viiruse rohkem väljendunud nahapõhise hemorraagilise vormi esinemine. Rõugete vastu vaktsineeritud inimestel võib siiski tekkida infektsioon, kui nad puutuvad kokku variolaviirusega, mida nimetatakse modifitseeritud rõugeteks. Rõugeviiruse peamised vormid, sealhulgas lamedad ja hemorraagilised vormid, põhjustavad märkimisväärselt kõrget suremust.
Laialdase vaktsineerimise ja 1980. aastal kinnitatud rõugete likvideerimise tõttu võib tänapäeval kinnitatud variolaviiruse juhtum põhjustada ülemaailmse tervisehäda väljakuulutamise ja tekitada hirmu pandeemia ees. Kui keegi peaks nakatuma variolaviirusesse ja ilmnema rõugelööbe tunnused, võetakse koeproov ja esitatakse see haiguste tõrje ja ennetamise keskustele (CDC). Sümptomaatiline isik paigutatakse viivitamatult haiglasse ja paigutatakse isolatsiooni, kuni CDC kinnitab diagnoosi.
Arvestades, et rõugete sümptomid võivad jäljendada teiste haigusseisundite, sealhulgas ahvi- ja tuulerõugete sümptomeid, tuleb koguda isiku täielik haiguslugu ja teha täielik füüsiline läbivaatus. Tervishoiuteenuse osutajad on koolitatud ära tundma iseloomulikku rõugelöövet ning muid haiguse tunnuseid ja sümptomeid. Diagnoosi kinnitamiseks võib lisaks koeproovile teha laboriuuringuid, sealhulgas viiruskultuuri, kust võetakse analüüsiks vedelikuproovid.
Rõugete peiteaeg on üldiselt veidi üle kahe nädala. Inimestel tekivad tavaliselt gripilaadsed nähud, sealhulgas palavik, püsiv peavalu ja väljendunud väsimus. Esialgsete sümptomite ilmnemisel tekib inimestel rõugete lööve, mis avaldub esialgu lamedate kahjustustena, enne kui moodustuvad villid ja mädavillid. Rõugelööve tekib tavaliselt näole ja torso ülaosale, enne kui see laskub kehatüvele ja alajäsemetele. Rõugete villide ja mädavillide purunemine võib põhjustada äärmist valu ning kahjustuse üldine progresseerumine võib mõnele inimesele saatuslikuks saada.
Variolaviiruse ravi keskendub üldiselt sümptomite juhtimisele ja mis tahes aluseks oleva bakteriaalse infektsiooni likvideerimisele. Need, kellel on sekundaarse infektsiooni tunnused, võivad läbida antibiootikumide agressiivse manustamise. Mõnel juhul võidakse ebamugavuse leevendamiseks anda retsepti alusel väljastatavaid valuvaigisteid. Hingamishäiretega patsientidele võib manustada toetavat ravi, sealhulgas täiendavat hapnikku. Ulatuslikud armid tekivad tavaliselt pärast paranenud kahjustusi, mis on koorinud.