Varajane noorukieas on inimese kasvu ja arengu staadium, mis saabub 12- või 13-aastaselt ja on tavaliselt seotud puberteedi algusega. See on ka lapse arengu periood, mida iseloomustavad füüsilised, emotsionaalsed ja isiksuse muutused. Kiire arengu aeg, seda etappi peetakse küpsemisperioodi alguseks. Kasv sõltub eelkõige hormoonide suurenenud sekretsioonist neerupealiste ja hüpofüüsi poolt ning suguorganite poolt. Need looduslikud kehasekretsioonid põhjustavad varases noorukieas suguorganite kasvamist oma küpse suuruseni.
Noorukiea alguses või varases noorukieas kogevad peaaegu kõik noored noorukiea kasvuspurti, kiiret füüsiliste muutuste jada. Need muutused hõlmavad keha kasvukiiruse kiirenemist, millega kaasneb häbeme- ja kaenlaaluste karvade teke, reproduktiivorganite struktuursed ja funktsionaalsed muutused, sealhulgas piimanäärmete areng naistel, ja higinäärmete areng, mis tavaliselt põhjustab akne teket. . Isastel ja emastel toimuvad need muutused erinevatel aegadel, kusjuures emastel toimub kasvuhoo veidi varem kui isastel. Tavaliselt on varajase noorukiea esialgne märk naistel rindade suurenemine, kuid tegelikku noorukiea algust tähistab menstruatsiooni algus, mida nimetatakse menarheks. Meestel on reproduktiivorganite suuruse suurenemine, eesnäärme areng ja häälekasti suurenemine sageli varase noorukiea esmased märgid.
Varases noorukieas toimub tavaliselt aju kiire areng, kuna noorte mõtlemisvõime muutub tavaliselt laste omast paremaks. Enamik psühholooge usub, et varases noorukieas algab noortel loogiline arutlusvõime, abstraktsete ideede haldamine, põhjuse ja tagajärje seos ning üldistuste tegemine. Mõned psühholoogid aga väidavad, et suurenenud intellektuaalne võimekus tuleneb teadmiste kogunemisest ja keskkonnatundlikkusest, mitte vanusest.
Ka emotsionaalne areng ja isiksuse muutused toimuvad juba varases noorukieas. Paljud psühholoogid aga usuvad, et emotsionaalse arenguga kaasneb emotsionaalne pinge, mis on põhjustatud noorukite seksuaalsest ärkamisest. Seda veendumust ei aktsepteeri teised psühholoogid, kuna nende arvates on seksuaalne ärkamine vaid üks paljudest kohandustest, mis võib viia väljakujunenud identiteedi otsinguteni. Sellegipoolest aitavad füüsiliste muutuste, intellektuaalse arengu ning emotsionaalsete ja isiksusemuutuste üldised mõjud kaasa uue enesemääratluse kujunemisele.
Noorukiea peetakse sageli stressirohke ülemineku etapiks, kus on kõik muutused, mida noored läbivad, et saavutada täielik küpsus. Seetõttu peavad vanemad ja teised täiskasvanud pakkuma väärtuste kogumit, mida noored saaksid õppida järgima osana kohanemisest, mida nad peavad tegema. Eakaaslaste grupp annab ka kriteeriumi, mille järgi noored omandavad vaatenurga enda väärtustele. Samuti aitab see noorukitel teha üleminekut enesekindluse ja iseseisvuse saavutamiseks.