Vanglaadvokaat on vang, kes tunneb seadust ja abistab teisi kinnipeetavaid juriidilistes küsimustes. Tehniliselt lubatakse advokaadina tegutseda ainult advokaatidel, kuid vanglamaja advokaatidel on teatud tegevusruumi mitmel põhjusel. Columbia Law School annab välja juhendi kinnipeetavatele, kes abistavad vange juriidilistes küsimustes, ja ajakohastab seda regulaarselt ning vanglamaja juriste on arutatud ka nii kõrgel tasemel kui Ameerika Ühendriikide ülemkohus.
Osa vangidest on kirjaoskamatud või saanud väga halva hariduse. See seab nad seadusega tegelemisel ebasoodsasse olukorda, kuna nad ei pruugi õigusküsimustest aru saada. Samuti ei saa nad vastata ega koostada juriidilisi dokumente. Vanglaadvokaat võib aidata sellistel kinnipeetavatel nende seaduslikke õigusi tagada. Vanglate juristid abistavad dokumentide koostamisel, annavad juriidilist nõu ja mõnikord isegi esitavad teiste kinnipeetavate nimel aruandeid; vanglamaja juristidel on õnnestunud mõnel juhul edukalt vaielda kaasvangide vabastamise poolt.
Vangidel puudub sageli juurdepääs õigusabile. Kuigi seaduse järgi peaks vangidel olema õigus advokaatidega konsulteerida, ei saa paljud kinnipeetavad endale advokaati lubada. Tasuta õigusabi pakkuvad õigusprogrammid ei suuda kõiki kinnipeetavaid aidata. Vanglaadvokaat pakub mehhanismi, mis tagab, et kinnipeetavad saavad õigusabi. Selliseid kinnipeetavaid on aga kritiseeritud ka seetõttu, et kardetakse, et nad ei pruugi anda kasulikku juriidilist nõu või vanglad võivad loota vanglaadvokaatidele, selle asemel, et tagada oma kinnipeetavatele praktiseerivad advokaadid.
Mõned vanglaadvokaadid on õigusteadlased. Lisaks vanglaõiguse raamatukogus raamatute lugemisele võib vanglaadvokaat pidada kirjavahetust teiste õigusringkondade liikmetega, lugeda erialaseid väljaandeid ja isegi omandada kaugõiguse kraadid. Kuigi neil kinnipeetavatel ei lubata vanglas viibimise tõttu advokatuuri eksamit sooritada, võivad nad olla sama haritud ja kvalifitseeritud kui täielikult praktiseerivad juristid. Need vanglaadvokaadid võivad pakkuda oma kaasvangidele väärtuslikke õigusteenuseid.
Lisaks kinnipeetavate abistamisele apellatsioonide, juriidilistele avaldustele vastamise ja muude küsimustega, mis on seotud vanglas viibimise põhjusega, saab vanglaadvokaat aidata ka muudes küsimustes. Kinnipeetavad võivad esitada tsiviilhagid, sealhulgas hagid vangla vastu, ning vanglaadvokaadid saavad vange selles protsessis aidata ja tutvustada neile nende seaduslikke õigusi. Nad võivad aidata ka muudes tsiviilasjades, mis on seotud eluga väljaspool vanglat, nagu näiteks laste hooldusõigust, lahutusi ja nii edasi puudutavad hagid.