Vanavanema lapsendamine toimub siis, kui perekonnaõiguse küsimuste üle järelevalvet teostav ja otsustav kohus lubab lapse ema või isa vanematel kõnealuse lapse seaduslikult lapsendada. Sellised juriidilised otsused tehakse lapse huvide kaitsmiseks ja need on tavaliselt tingitud sellest, et üks või mõlemad vanemad ei suuda lapsele korralikku igapäevast hooldust pakkuda. Enamikus jurisdiktsioonides erineb vanavanema lapsendamine vanavanema lapse hooldusõigusest või vanavanema eestkostest selle poolest, et seaduslik lapsendamismäärus eemaldab lapselt kõik vanemlikud õigused ja annab need õigused üle vanavanematele, keda edaspidi peetakse seaduse järgi lapse tõelisteks vanemateks.
Vanavanema lapsendamine on sageli vajalik lapse väärkohtlemise, lapse vanemate surma korral või kui vanem ei saa muul põhjusel raske vaimse või füüsilise puude tõttu lapse eest hoolitseda. Enamikus jurisdiktsioonides võib vallaline või leskvanavanem taotleda lapse lapsendamist, aga ka abielus olevad vanavanemad. Perekonnakohtud ei tee neid õiguslikke otsuseid kergekäeliselt ja alati tehakse hoolsuskohustus, et määrata kindlaks loomulike vanemate asukoht, suutlikkus osutada igapäevast hooldust ja teha kindlaks, kas füüsiline vanem on vanemaks sobiv või tõenäoliselt kunagi sobilik. sobib tulevikus vanemale. Paljudel vanavanemate lapsendamise juhtudel on loomulikud vanemad surnud ja eestkostekohustused on juba enne seadusliku lapsendamismenetluse algatamist antud ühele või mitmele vanavanemale.
Kuigi vanavanemate lapsendamise menetlused on loomulikult seotud lapsega, nõuavad enamikus jurisdiktsioonides üle maailma siiski teatud taseme uurimist, et teha kindlaks, kas vanavanemad on lapsendamiseks sobivad või mitte. Sageli tehakse selline uurimine ajal, mil laps elab ajutise või alalise eestkostelepingu tõttu vanavanemate kodus. Paljude vanavanemate lapsendamise juhtumite puhul eeldatakse aga lapsendamiskõlblikkust, kui laps on elanud mõnda aega vanavanemate hoole all ilma vahejuhtumiteta või ilma lapse tulevase kahjustamiseta.
Vanavanema lapsendamine takistab sageli lapse kasvatamist institutsionaalses keskkonnas, näiteks lastekodus, ja seda eelistatakse üldiselt mittesugulastest lapsendamistele. Sellised lapsendamised võimaldavad lastel säilitada perekonnatunnet hoolimata loomulike vanemlike suhete katkemisest või juhtudel, kui loomulikud vanemad on surnud. Vanavanemate lapsendamise juhtumeid hinnatakse sõltumatult ja need on lubatud ainult siis, kui kohtunik saab rahuldavat teavet, mis kinnitab, et selline juriidiline menetlus on tegelikult lapse huvides.