Vana mets on mets, millel on lastud minimaalse segamisega kasvada vähemalt 100 aastat. Vana metsa täpne määratlus varieerub olenevalt maailma piirkonnast ja käsitletavate puude tüübist. Mitmed tunnused jäävad kõigile vanadele metsadele ühiseks, olenemata kasutatavast määratlusest. Vanade metsade väljaselgitamine ja kaitsmine on paljude keskkonnaaktivistide ja teadlaste probleem.
Vanade metsade üheks olulisemaks määravaks tunnuseks on mitme põlvkonna puude ja alusmetsa olemasolu, mis esindavad väga erinevat vanust. Mets sisaldab elavaid puid, seisvaid surnud puid, mida nimetatakse tüübliteks, langenud puudeks ja ulatuslikke alusmetsa kihte, mida tähistavad aeg-ajalt langenud puude põhjustatud avad metsavõrades. Tavaliselt on vanas metsas pinnamood väga ebakorrapärased, suurte aukudega, kus puude juured on välja rebitud, ja mullahunnikuid. Paks kõduneva orgaanilise materjali kiht katab metsaaluse, luues tiheda, rikkaliku pinnase kihi, mis toetab mitmesuguseid taimi ja loomi.
Kuna vana metsa on vähem sekkutud, on see sageli teistest metsadest mitmekesisem. Tavaliselt sisaldab see laias valikus taimi ja loomi ning kui suur ala vana kasvumetsa puutumata jätta, võib see toetada väga suuri loomi, kes vajavad hulkumiseks ruumi. Kuna mõnede puude küpsemine võtab mitu sajandit, samas kui teised kasvavad kiiresti, võib mets tunduda vana metsana juba 150 aasta pärast või võib see olla tuhandeid aastaid vana.
Paljud vanade metsade külastajad ütlevad, et mets tundub väga tihe ja rahulik. Mõned vanade metsade alternatiivsed nimed peegeldavad selle ainulaadsust; erinevates maailma osades võib vanu metsi nimetada esmaseks, iidseks, põlismetsaks või ürgseks. Mõned inimesed nimetavad vana kasvu ka “esimeseks kasvuks”, et eristada seda “teisest kasvust” – metsast, mis on hiljutise inimese mälus korra põlenud või raiutud.
Mõned inimesed arvavad ekslikult, et selleks, et neid saaks pidada vanaks metsaks, ei tohi puud kunagi olla inimeste poolt mõjutatud. See pole nii; Näiteks paljud varaste inimeste põlvkonnad kujundasid suuri metsi maailmas, isegi neid, mida peetakse neitsiteks. Lisaks on inimesed kaasa aidanud kasvuhoonegaaside tõusule ning loomade ja taimede elupaikade üldisele kahanemisele, mis on mõjutanud vanu metsi. Me mõjutame meid ümbritsevaid metsi pidevalt, isegi kui me seda otseselt raie kaudu ei tee.
Paljud inimesed peavad vana metsa ökoloogiliselt väärtuslikuks, kuna see võib varjuda taime- ja loomaliigid, mis ei edene teistkordselt või sagedamini raiutud maal. Vanad metsad aitavad kaasa ka süsiniku sidumisele, aidates kontrollida maailma kliimat. Need võivad sisaldada ka varem tuvastamata taime- ja loomaliike, millest mõned võivad pakkuda uusi toidu-, meditsiini- või üldise teadusliku huvi allikaid. Kuna vanade metsade väärtust on raske täielikult välja arvutada, on mõned riigid astunud samme oma vana metsa kaitsmiseks. Kaitse on aga tõeliselt tõhus ainult suurte metsade puhul, kuna üksikuid puistuid mõjutab naabruses asuv inimtegevus liiga tugevalt, et käituda nagu tõelised vanad metsad.