Mõistet “vanameister” kasutatakse nii Euroopa kunstniku, kes elas ja töötas teatud ajaperioodil, kui ka sel perioodil toodetud kunstiteoste tähistamiseks. Vanameistri perioodi täpne ajavahemik on erinev, kuid üldiselt aktsepteeritakse, et see hõlmab 1400.–1700. aastate kunsti. Kunstiajaloolased vaidlevad mõiste “vanameister” kasulikkuse üle ja võivad sel ajalooperioodil toodetud kunsti arutamiseks kasutada erinevaid termineid.
Kuigi see ei pruugi kunstiajaloolastele meeldida, on paljudel kuulsatel galeriidel “vanameistri” tiib ja kunstioksjonimajad võivad seda terminit kasutada ka kunstiteoste tuvastamiseks oma kataloogides. Selle termini kasutamisel võib olla kasulik teada, millist kunstiliiki arutatakse. Kuna vanade meistriteks klassifitseeritud kunstiteoste ajaperiood on lai, hõlmab see katusmõiste alla tohutut valikut kunstistiile ja -tehnikaid, nagu ka hulk kunstnikke, sealhulgas Goya, Dürer, da Vinci, Tintoretto, Raphael ja Vermeer. , paljude teiste seas.
Oluline on meeles pidada, et seda fraasi kasutatakse ainult Euroopa kunsti, mitte teiste maailma piirkondade kunstide aruteludes. See viitab kõrgelt kvalifitseeritud ja andekatele kunstnikele või “meistritele”, kes töötasid sel perioodil, sageli gildide või kollektiivide järelevalve all. Paljud vanad meistrid töötasid ka patroonide heaks ja koos, kes olid sel perioodil kunstimaailma oluline osa. Vanameistri periood peegeldab Euroopa ajaloo väga heitlikku perioodi, kuna renessanss tähistas suuri muutusi euroopalikus elukorralduses.
Vanad meistrid valmistasid maale, joonistusi, oforte, trükiseid, visandeid, valgustatud käsikirju ja skulptuure. Seda terminit kasutatakse sageli spetsiaalselt maalimise kohta, kuna nii paljud vanad meistrid valmistasid suure hulga hämmastavaid maale ja freskosid. Kunstigaleriides on tavaliselt eksponeeritud ka vanu meistrite trükiseid. Vanameistrit iseloomustavad ekstreemsed tehnilised oskused ja teatav omanäolise ja kohati kummitava ilu tunnetus, mis on hoidnud kunstiteoseid populaarsena läbi sajandite.
Kui teose taga olev kunstnik on teadmata, võib seda siiski nimetada vanameistriks, asetades selle loomise ajaperioodi. Sellistel juhtudel kasutatakse kunstniku nimetamiseks identifitseerimismärki, nagu kunstniku patrooni nimi või piirkond, kust maal tekkis, nagu Flemelle’i meistri puhul. Sellel perioodil toodetud kunstiteoste vaatamine võib olla äärmiselt valgustav, kuna need kunstiteosed näitavad, kuidas inimesed elasid, töötasid ja mängisid Euroopa ajaloo tormilisel ja kahtlemata põneval ajal.