Mõistet vanaemanaised seostatakse ämmaemandate ja ravitsejatega, kes tegutsesid 19. sajandi lõpus ja 20. sajandi alguses. Need naised, kes tavaliselt asusid Appalachia ja Ozarki mägipiirkondades, olid vanemad naised, kes hoolitsesid inimeste eest piirkondades, kus ei olnud palju muid tervishoiuvõimalusi. Tegelikult on vanaemad sageli ainsad tervishoiutöötajad mõnes kõige vaesemas ja kaugemas piirkonnas. Neid naisi austati kõrgelt nende teadmiste ja kogemuste pärast ning tavaliselt kutsuti neid loomulikuks tervendamiseks, näiteks ravimtaimede abil, ja naiste abistamiseks sünnitusel.
Üldiselt ei olnud vanaemadel ametlikku meditsiinialast koolitust; paljud neist toetusid kogemustele ja teabele, mida nad said teistelt tervendajatelt. Näiteks vanaema naine oleks õppinud mõne teise ravitseja käest uut ravimit ja jaganud ka oma ravimeid. Lisaks anti sageli ravimeetodeid ja tehnikaid ühelt tervendajate põlvkonnalt teisele edasi.
Vanaemad olid tavaliselt taimede ravis kasutamise eksperdid. Nad lõid ravivaid ravimeid, valides õiged ravimtaimed nende arvates parimates kogustes ja keetes või infundeerides neid, et luua ravimeetodeid; nad kasutasid ka ravimtaimi salvide loomiseks. Huvitaval kombel kasutasid nad sageli erinevatel eesmärkidel ühe taime erinevaid osi. Näiteks võisid nad ühe taime lehed, viljad ja juured mitmete erinevate abinõude jaoks poolitada. Need naised võtsid arvesse ka ohutust, saades teada, milliseid taimi on ohutu kasutada, millised kahjulikud omadused neil võivad olla ja milline on parim aeg nende koristamiseks.
Tihtipeale kutsusid rasedad vanaemasid appi nii raseduse ajal kui ka sünnitusel. Lapse saamine võib olla ohtlik, eriti kõige kaugemates piirkondades, kuna arst ei pruugi olla piisavalt lähedal, et õigel ajal lapseootel ema juurde jõuda. Selle asemel tegutsesid vanaemad tavaliselt ämmaemandana, mitte ainult tavapäraste sünnituste ja sünnituste puhul, vaid ka nende puhul, mis olid keerulised ja riskantsed.
Lõpuks vähenes vanaema-naiste kasutamine, mis vastas arstide kättesaadavuse paranemisele isegi maakogukondades. Meditsiiniringkondade kasvades muutus koolitus ja haridus üha olulisemaks. Paljudel juhtudel ei suutnud need ravitsejad, kes olid varem tervishoius väga nõutud, võistelnud koolitatud ja haritud arstidega – mõned vanaemad olid isegi kirjaoskamatud. Kui litsentsimisnõuded ja meditsiinilised standardid said jalad alla, lõpetasid need vanemad ravitsejad sageli oma tegevuse. Mõned ajaloolised aruanded teatavad siiski, et mõned neist võisid oma tervendamispüüdlusi salaja jätkata.