Enamiku inglise keele kõnelejate jaoks on mõiste “vana leek” nii tuttav, et selle tähenduses seatakse harva kahtluse alla. Kui aga uurida üksikuid sõnu, mis selle termini moodustavad, saab kiiresti selgeks, et tegemist on idioomiga või väljendiga, mille tähendust ei saa selle koostisosi uurides tuletada. Ehkki see ei pruugi olla selge inglise keele emakeelena kõnelejatele, on vana leek kunagine armastuse huvi. Selle väljendi päritolu pole selge.
“Vana leek” on idioom või väljend, mida ei saa mõista, kui uurida seda sisaldavate sõnade sõnasõnalist tähendust. Teiste levinud ingliskeelsete idioomide näidete hulka kuuluvad “vormist välja painutatud”, “ilma all” ja “ämbri löömine”. Võõrkeelt õppivatel inimestel on idioomide tõlgendamine sageli suurem väljakutse kui grammatiliste reeglite omandamine või verbide konjugatsioonide õppimine. Seda seetõttu, et sõnu, mis moodustavad idioomi, ei saa võtta sõna-sõnalt ja seetõttu ei anna isegi idioomi üksikute sõnade täiuslik tõlge nende kombineeritud tähendust valgust. Mõnikord saab idioomi tähenduse aga järeldada, kui arvestada selle kasutamise konteksti.
Inglise keelt kõnelevad inimesed kasutavad terminit “vana leek”, et viidata kunagisele armastushuvile. Sõna “leek” kasutamine väljendis ei viita muidugi otsesele leegile, vaid pigem kujundlikule “kuumusele” või kirele, millega kunagi suhtuti oma kunagisesse armuhuvi. Samamoodi ei viita “vana” selles idioomis mitte vanusele, vaid pigem sellele, et suhe “leegi” ja temasse kunagi kirglikult suhtunud isiku vahel on möödas. Mõni võib aga väita, et kellegi vanaleegile viitamine tähendab, et kuigi suhe selle inimesega pole enam aktuaalne, püsib kirg tema vastu. Teisisõnu, kuigi “leek” võib olla “vana”, ei ole see veel “kustunud”.
Väljendi “vana leek” täpne päritolu on ebakindel. Etümoloogid ehk sõna päritolu uurimise eksperdid usuvad, et see termin on olnud levinud alates 19. sajandi keskpaigast ja võib-olla isegi varem. Tõenäoliselt tekkis see väljend varsti pärast seda, kui sõna “leek” hakati kasutama, et viidata praegusele armastushuvile.