Valuutakriis tekib siis, kui ühe maakonna raha devalveerub rahvusvahelise süsteemiga võrreldes kiiresti. Valuutakriisi mõistet kasutatakse kõige sagedamini, kui käsitletakse majandust välisinvestorite vaatenurgast. Valuutakriisi nimetatakse mõnikord ka maksebilansi kriisiks, kuna see sageli kulgeb. Maksebilanss viitab erinevusele antud riiki siseneva ja riigist lahkuva raha vahel. Kui maksebilanss muutub viltu ja riik peab välja maksma rohkem raha, kui ta sisse võtab, kaotab ta välisinvesteeringud.
Valuutakriisiga seotud valuuta väärtuse järsk langus toimub siis, kui valitsus seob oma valuuta väärtuse kunstlikult teise valuutaga. Tavaliselt peab ta oma valuuta väärtuse säilitamiseks omama ja aeg-ajalt kasutama välisvaluutareserve, st välisvaluutat, et osa oma valuutast tagasi osta. See protseduur võimaldab valitsusel minimeerida siseriiklikku inflatsiooni ja säilitada sama vahetuskurssi rahvusvaheliselt.
Kui investorid kaotavad usalduse valuuta vastu, vahetavad nad selle muu vara vastu. Valuuta naaseb riigi sisemajandusse ning valitsus on sunnitud kasutama üha rohkem oma välisreserve oma valuuta ostmiseks ja selle ringlusest eemal hoidmiseks. Valuutakriisi ajal kulutatakse välisreserve kiiresti. Kui need on ammendatud, tekib majanduskriis.
Protsessi mingil hetkel peab valitsus muutma oma valuuta vahetuskurssi või lubama oma valuutal “hõljuda” või vabalt kauplema. Ettenägelikkus isegi võimendab käimasolevat majanduskriisi, sest välisinvestorid on eriti innukad devalveerimisega seotud valuutat müüma. Ujuvale vahetuskursile üleminek võib aga majandust pikas perspektiivis aidata, vähendades järjekordse järsu kriisi tekkimise tõenäosust.
Targalt viidatud näide valuutakriisist on Mehhiko peeso kriis 1994. aastal. Mehhikos oli fikseeritud vahetuskurss, mis sidus peeso väärtuse USA dollariga. Erinevad poliitilised ja majanduslikud siseprobleemid panid investorid oma peesod maha müüma, mis ületas Mehhiko valitsuse suutlikkust hoida oma vahetuskurssi välisreservide abil. Valitsus oli sunnitud lahutama peeso väärtuse dollarist, põhjustades selle väärtuse kiire languse. USA suutis inflatsioonilööki pehmendada, ostes kokku osa peesode ülejäägist.