Üha enam globaliseeruvas maailmas on välisinvesteeringutel võimas jõud enamiku riikide majanduses. Investorid püüavad ära kasutada tulusaid investeerimisvõimalusi välismaal, samas kui valitsused, kes soovivad oma majandust tugevdada, rakendavad poliitikat, et muuta oma riik välisinvestorite jaoks atraktiivseks. Kui riik toob investeeringuid välismaalt, on see sissepoole suunatud välisinvesteeringud. Kui riigist pärit investor investeerib välismaale, nimetatakse seda välisinvesteeringuks. Iga välisinvesteering on nii sisse- kui ka väljapoole suunatud, olenevalt riigist, mille vaatenurgast seda käsitletakse.
Mõiste “välisinvesteeringud” viitab mis tahes investeeringule, mille puhul üks üksus omandab varasid väljaspool oma koduriiki. Välisinvesteeringud võivad olla kinnisvara või aktsiate vormis. Sageli teevad ettevõtted välisinvesteeringuid välismaiste ettevõtete aktsiaid ostes. Kui neil koguneb piisavalt varusid, saab välisettevõttest tütarettevõte. Investeeringu teinud ettevõtet tuntakse emaettevõttena.
Peamine erinevus välisinvesteeringute liikide vahel seisneb välisinvesteeringute ja sissetulevate välisinvesteeringute vahel. Valitsuste suhtumine neisse kahte on märgatavalt erinev. Üldjuhul püüavad nad investoritele soodsaid tingimusi pakkudes kaasata sissetulevaid välisinvesteeringuid. Valitsused soovivad edendada oma kodumaist majandust, nii et nad võivad püüda takistada välisinvesteeringuid, et hoida rahalisi vahendeid riigis.
Välisinvesteeringuid saab omakorda jagada horisontaal- ja vertikaalinvesteeringuteks. Kui ettevõte tegeleb horisontaalsete välisinvesteeringutega, laiendab ta tegevusi, milles ta juba osaleb, teistele turgudele. Näiteks võib küpsiseid valmistav ettevõte osta välismaise küpsiseid valmistava ettevõtte aktsiaid, omandades kontrollosaluse ja muutes välisettevõtte investeeriva ettevõtte tütarettevõtteks. Vertikaalne investeering tähendab, et ettevõte investeerib tootmis- ja turustusahela erinevasse segmenti. Kui küpsisefirma sooviks saada koostisosadele paremaid hindu, võib ta teha välismaisest jahuveskist tütarettevõtte; kui tal oleks küpsiste müümisega probleeme, võib ta omandada välismaiste jaekaupluste keti.
Investorid näevad sageli väljapoole suunatud välisinvesteeringuid riigi majanduse tervise ja stabiilsuse näitajana. Kui riigid on ebastabiilsed või kehva majandusega, toodavad nad vähe või üldse mitte välisinvesteeringuid. Selle asemel püüavad nad oma majanduse turgutamiseks saada võimalikult palju sissepoole välisinvesteeringuid. Kui majandus hakkab toimima, koguvad inimesed rikkust ja ettevõtted kasvavad nii kaugele, et nad hakkavad otsima laienemisvõimalusi teistel turgudel. Alles siis on riigil välisinvesteeringuid.