Küsimus, miks inimesed pööravad tähelepanu, kui palju nad teevad ja mida sageli nimetatakse valikuliseks tähelepanuks. Igas hõivatud stseenis, olgu see siis klassiruum või kiirtee, on praktiliselt võimatu kõike korraga üles märkida. See, millele inimene sellistel asjaoludel tähelepanu pöörab, on see, millele ta otsustab tähelepanu pöörata, kuigi võib märkida, et valik ei pruugi olla teadlik. Valitud tähelepanu võib seejärel vaadelda kui protsessi, mille käigus inimesed leiavad midagi, millele keskenduda, ja keskendumisvõimet, mida nad saavad jätkata, kui tähelepanu hajuvad tegurid tekivad.
On palju teooriaid selle kohta, miks inimesed valivad teatud asju või miks neil on erinev valikulise tähelepanu tase. Mõned usuvad, et mälu või töötav tähelepanuseisund mahutab korraga vaid nii palju; nii et inimesed filtreerivad välja selle, mida nad peavad ebavajalikuks või ebaoluliseks, tavaliselt filtreerimisprotsessist teadmata. Mitmed teooriad on seostanud tähelepanu uurimist meeltega ja ideega, kuidas need tekitavad inimestes keskendumisotsuseid, ning teised usuvad, et närvifunktsioon on väga palju kaasatud. Näiteks kui kaks inimest helistavad kellelegi teisele samal ajal, siis kellele see inimene vastab? Võimalik, et inimesed on juba häälestunud reageerima tuttavamale häälele, kõvemale häälele või teatud kõrgusega häälele ja seega valivad nad automaatselt, kumb inimene vastuse saab, ja nad ei pruugi isegi aru saada, et teine inimene on samuti helistanud. neid.
Selektiivse tähelepanu määr võib inimestest olenevalt erineda ja mõnel inimesel on madal tähelepanutase, eriti kui neil on teatud õpihäired. Tingimused, nagu tähelepanupuudulikkuse ja hüperaktiivsuse häire (ADHD) võivad muuta õpilastele sobiva keskendumise raskeks ja kõik segajad võivad õpilase keskenduda. ADHD-lapsel on raske ühe asjaga kontakti hoida, kuigi mõnikord võib neil olla ka hüperfookus.
Veidi teistsugusel viisil võivad autismi vormidega inimestel olla ka keskendumisraskused, kuigi peamiselt on raskused seotud valikuga. Mõnikord kirjeldatakse autismi kui raadiojaama “kõikide kanalite” vastuvõtmist, kus inimene võib-olla pöörab tähelepanu peaaegu kõigele. Enamiku kanalite välja filtreerimine, et pöörata tähelepanu ühele asjale, on sageli väljakutseks neile, kellel on autismispektri häired; teisisõnu, nad ei saa häälestuda ühele kanalile ja on üle ujutatud liiga paljude valikutega.
On palju muid võimalikke tingimusi, mis võivad seda tüüpi tähelepanu pärssida. Kehv uni muudab inimeste tähelepanu kergemaks hajutamiseks ja see probleem võib tekkida eelkõige vahetustega töötajatel. Igasugune ajukahjustus võib samuti vähendada tähelepanu taset.
Üks viis, kuidas valikulise tähelepanu mõistet kasutatakse väljaspool kognitiivset ja õppimisvaldkonda, on reklaam. Kui reklaamijad koostavad reklaame, peavad nad püüdma seda teha viisil, mis tõmbab inimesi neid vaatama. Kasutada võib mitmeid asju, näiteks teatud vanuserühmadele meeldimist visuaalide, muusika või muuga, mida kõige tõenäolisemalt märgatakse. See on väljakutseid pakkuv töö, arvestades paljusid võimalikke segajaid, mis võivad inimese kodus tekkida, kui televiisor on sisse lülitatud, kuid ilmselgelt on mõned reklaamijad, kes on üsna osavad soovitud vaatajaskonna tähelepanu köitmiseks ja mõneks sekundiks hoidmiseks.