Metafoorvalgus tunneli lõpus viitab üldiselt esimesele lootusesärale või esimesele päästmismärgile meeleheitlikust või lootusetust olukorrast. Päris maa-alusesse tunnelisse või koopasse lõksu jäänud inimesed heituvad sageli pärast tundidepikkust täielikus pimeduses ja ebakindluses kõndimist. Valguse märkamine oleks märk sellest, et nende võitlused on peagi läbi ja põgenemine oleks nüüd võimalik.
Metafooriliselt öeldes annab valgus tunneli lõpus märku ebakindluse või kahtluse lõpust. Näiteks võib aktsiaturu äkilist tõusu iseloomustada, kasutades seda metafoori lootusrikka märgina investoritele, kes võitlevad majanduslanguse käes. Otsust väed sõjatsoonist välja viia võib pidada ka valguseks tunneli lõpus oma ohutuse pärast muretsevatele sõduritele. Tavaliselt peetakse seda esimeseks märgiks positiivsest muutusest kursis või tulemuses.
Oluline on märkida, et esimene valgus tunneli lõpus ei pruugi garanteerida positiivsemat tulemust. Enne valgusallikani jõudmist võib siiski olla mitmeid takistusi, mida tuleb ületada või teha olulisi otsuseid. Nagu küünilisem väljend viitab, võib valgus osutuda rongiks. Valguse esimese märgi tähendus on väga vajalik lootus, mis sageli motiveerib inimesi uuenenud eesmärgitundega edasi liikuma.
Tunneleid peetakse sageli inimese tehtud ehitisteks, mis on kõrgemal eesmärgil nikerdatud mäenõlvadest või maa-alustest käikudest. Eeldatakse, et enamikul tunnelitel on sisse- ja väljapääs, kuid nende väljapääsude poole tee järgimine võib olla pikk ja masendav kogemus. Pärast tundidepikkust pimedas ja külmas tunnelis kõndimist on lihtne mõista, miks esimest valgussära võiks pidada inspireerivaks. Metafoor lootuse leidmisest pika ja raske teekonna lõpus on tõepoolest võrreldav valguse pilguga tõelise tunneli lõpus.