Valge elevant on midagi, mille ülalpidamine on kulukas ja millest on raske lahti saada, kuigi tavaliselt on see haruldane ja väga väärtuslik, muutes omanike olukorra keeruliseks. Selle terminiga võib viidata mis tahes paljudele asjadele, alates luksuslikust kodust kuni ekstravagantse kaelakeeni. See sõna on isegi inspireerinud kingituste vahetamise vormi, mille käigus inimesed püüavad vabaneda oma valgetest elevantidest, leides teisi inimesi, kes võiksid neid soovida.
Legendi järgi on valge elevandi kontseptsiooni juured Kagu-Aasias. Ajalooliselt pidasid kagu-aasialased seda looma õnnelikuks, sest üks väidetavalt ilmus Buddha emale vahetult enne tema sündi, et kingiks talle püha lootoseõie. See esindas puhtust ja teadmisi ning kuna need loomad olid väga haruldased, pidi ühe nägemine olema õnnelik.
Mõned Aasia monarhid otsisid neid elevante aktiivselt, sest sellise looma omamine pidi edasi andma jõukust ja õnne ning vihjama, et valitseja oli tark ja õiglane. Kuna albiino elevandid ei kasva täpselt puudel, ei olnud igal monarhil juurdepääsu ühele monarhia õnnistamiseks, samas kui teistel oli valida mitme elevandi vahel.
Väidetavalt pakkusid monarhid oma õukondlastele kingitusi pühadest valgetest elevantidest. Elevandid olid nende püha staatuse tõttu töölt vabastatud ning neid ei saanud müüa, tappa ega ära anda. Omanike jaoks olid loomad ülimalt kulukas vara ja kuigi nad olid väärtuslikud, võisid nad olla rohkem needus kui õnnistus.
Mõnes loo versioonis kinkisid kuningad need soosingust välja langenud õukondlastele, eesmärgiga kingisaajat pankrotti viia ja alandada. Teistes lugudes oli loom mõeldud ehtsa hea tahte kingituseks õukonna soositud liikmetele või nende peredele. Mõlemal juhul oli valge elevandi legend levinud slängi ja kui Euroopa maadeavastajad piirkonda sisenesid, tutvustati neile seda mõistet.
Üks kaasaegse versiooni klassikalisemaid näiteid on suur maakodu. Selliste kodude ülalpidamine on tavaliselt äärmiselt kulukas, kuid neid on väga raske müüa, sest potentsiaalsed ostjad võivad olla vastupidavad tööde ja kulutuste võtmisele. Kultuurides, kus sellise kodu omamine on märk sotsiaalsest staatusest, võivad pereliikmed end maja töös hoidmiseks pankrotti ajada, nagu näiteks mõne Inglise perekonna ja nende uhkete kodude puhul. Üks lahendus sellele probleemile mõnes piirkonnas on eramajade avamine perioodilisteks ringkäikudeks, filmimiseks ja muudeks sündmusteks, kusjuures pere kasutab teenitud tulu maja ja territooriumi ülalpidamiseks.