Vaimne väärkohtlemine viitab enamasti inimese psühholoogilisele manipuleerimisele religioosses või vaimses traditsioonis usaldusväärse positsiooni omava isiku poolt. Manipuleerimine toimub vägivallatseja või vägivallatseja grupi kasuks ohvri kulul. Selle vorm sõltub sellest, kas selle põhjuseks on isiklik soov või organisatsiooniline dogma. Vaimsel väärkohtlemisel on selle ohvrite jaoks väga tõelised emotsionaalsed, füüsilised ja rahalised tagajärjed.
Kultuslikku kuuluvust nimetatakse sageli vaimse väärkohtlemise kõige levinumaks kohaks, kuigi selliseid juhtumeid võib näha peavoolu usuorganisatsioonides üle maailma. Range järgimine jäigast doktriinist, mida juhib vaieldamatu autoriteediga karismaatiline või võimas juht, näitab väärkohtlemist soodustavat keskkonda. Tõeline mure järgijate vaimse heaolu pärast võib olla kuritahtliku käitumise põhjuseks. Motivatsiooniks võib olla ka isekate või patoloogiliste isiklike soovide rahuldamine. Vaimse väärkohtlemise ohvrid on enamasti psühholoogiliselt haavatavad täiskasvanud ja lapsed.
Altruistlik mure, mis seab õpetuste järgimise ettepoole järgija vabadusest uurida ja väljendada kahtlust, võib viia kuritahtliku käitumiseni. Absoluutset vastavust aktsepteeritud õpetustele, nagu rühma juht on tõlgendanud, võib pidada vaimse heaolu aluseks. Eksinud või küsitleva liikme juhendamine ja parandamine on mõeldud positiivseks hüvanguks. Kui parandamiseks kasutatavad meetodid hõlmavad isikliku hirmu ja häbi tekitamist, õpetuslikku pettust, sotsiaalset isolatsiooni või füüsilist karistamist, siis eksisteerib vaimne väärkohtlemine. Üksikisiku heaolu ohverdatakse õpetusliku puhtuse nimel.
Inimesed, kellel on isiksusehäired või psühhopaatilised kalduvused, on mõnikord religioossetes organites mõjuvõimsatel positsioonidel, nagu mõnikord ka ilmalikes organisatsioonides. Selline inimene võib olla tõeline usklik, kelle meeleseisund viib õpetusliku liialduse või isikliku ülistamiseni. Teine inimene võib näha oma positsiooni üksnes isiklike soovide rahuldamise vahendina. Inimesed, kes soovivad olla jumalateenistuse fookuses, võivad praktiseerida vaimset kuritarvitamist, isoleerides järgijaid sotsiaalselt, nõudes maise omandi loovutamist või õpetuse loomist, et tugevdada nende ainuõiguslikku staatust. Usaldusväärse positsiooni väärkasutamine järgija seksuaalseks kuritarvitamiseks või rahaliseks petmiseks on rohkem sarnane auastme kuritarvitamisega, mida esineb ilmalikus ühiskonnas.
Vaimse väärkohtlemise tagajärjed on mitmesugused, ulatudes emotsionaalsetest kuni materiaalseteni. Üksikisikud ja perekonnad võivad vaesuda. Pereliikmed võivad võõrduda ja neil on vähe lootust leppimiseks. Lastest võivad kasvada täiskasvanud, kes ei usalda ei oma olemust ega teiste motivatsiooni. Väärkohtlemise elukestvad tagajärjed on hästi dokumenteeritud.