Vaimne mudel on mõistuse konstruktsioon, mis kujundab mõtteprotsesse, käitumist ja reageeringuid olukordadele. Inimesed töötavad mitmete vaimsete mudelitega, et luua raamistik maailmaga suhtlemiseks ja nende ümber toimuvate sündmuste mõistmiseks. Need konstruktsioonid võivad sisaldada mälestusi reaalsetest olukordadest, aga ka hüpoteetilisi olukordi ja teoreetilisi vastuseid neile. Vaimse mudeli kujunemist võivad mõjutada paljud asjad, sealhulgas kellegi kultuuriline ja usuline taust.
Šoti teadlane Kenneth Craik pakkus vaimse mudeli teooria välja 1940. aastatel. Ta ühendas oma töös filosoofia ja psühholoogia, et mõista, kuidas inimesed oma keskkonnaga suhtlevad. Paljud inimesed tuginesid sellele tööle, et uurida vaimsete mudelite ja erinevat tüüpi mudelite kujunemist erinevates populatsioonides. Mõned psühholoogia praktikud uurivad ja kasutavad seda inimmõistuse teooriat oma töös regulaarselt.
Kui inimesed suhtlevad ümbritseva maailmaga, hakkavad nad välja töötama vaimseid mudeleid. Üks asi, mis võib vaimsete mudelite arengut pärssida, on intellektuaalne puue, mis võib raskendada keerukate mõistete mõistmist ja töötlemist. Vaimne haigus võib samuti segada, kuna see võib moonutada kellegi jaoks tegelikkust ning raskendada etteaimatavate ja arusaadavate inimeste käitumise ja tegevuse mudelite leidmist. Inimesed kasutavad oma vaimseid mudeleid selleks, et mõista, miks ja kuidas inimesed asju teevad, ning ka ülesannete tuvastamise ja täitmise tehnikate väljatöötamiseks.
Varasemad kogemused võivad olla kasulikud, pakkudes reaalse maailma võrdlusraamistikku ja inimesed võivad täita lüngad kujuteldavate stsenaariumitega, et luua vaimseid mudeleid. Need mudelid aitavad inimestel tuvastada ja järgida inimkäitumise mustreid, et nad saaksid neid oma eluolukordades rakendada. Mentaalset mudelit kasutades saab inimene teha otsuse oma tegevussuuna kohta ning mudeli teavitamiseks ja täiustamiseks tugineb otsuse tulemuste tagasisidele.
Inimesed rakendavad oma vaimseid mudeleid kõigele, alates poliitiliste sündmuste mõistmisest kuni inimestevaheliste erimeelsuste üle läbirääkimiseni. Teadlased, kes nõustuvad selle tunnetuse selgitamise teooriaga, usuvad üldiselt, et need mudelid on paindlikud ja võivad keskkonnategurite mõjul aja jooksul muutuda.
Kultuur ja keskkond võivad vaimse mudeli kujunemist oluliselt mõjutada. Piiratud kogemustega inimestel võib olla probleeme sisukate ja kasulike mudelite loomisega. Varjatud või piiravas keskkonnas üleskasvatamine võib raskendada inimeste suhtlemist muu taustaga inimestega, kellel võivad olla erinevad kogemused ja vastavad vaimsed mudelid.