Vaikne periood on teooria, mis väidab, et igaüks, kes püüab õppida uut keelt, peab läbima vaikuseperioodi, mille jooksul ta piltlikult tõmbub tagasi, püüdes samal ajal mõista kõike, mida keele kohta on õpitud. See on mõistmise periood pärast uue keelega seotud materjali omastamist. Idee seisneb selles, et uut keelt õppiv inimene kasutab vaikivat perioodi selleks, et välja mõelda, kuidas kõike õpitut seedida, enne kui proovib keelt rääkida.
Mõnikord on vaikiv periood uue keele õppija tahtlik katse teha paus enne suulist hüpet uude keelde. See võib olenevalt asjaoludest kesta mõnest päevast mõne kuuni. Näiteks võib riiki saabuv uussisserändaja kasutada aega selleks, et proovida võimalikult palju uut keelt õppida, enne kui proovib selles keeles suhelda. Selline inimene võib keele valdamise nimel vaikiva perioodi endale peale suruda.
Teisest küljest kogevad mõned inimesed uue keele õppimisel vaikivat perioodi. See periood ei pruugi olla sihilik, vaid pigem häbelikkuse või soovimatuse tagajärg häbistada end keele mitteoskamisega. Teine tegur, mis võib mõjutada vaikiva perioodi algust ja kestust, on uut keelt õppiva inimese isiksus. Loomulikult vaoshoitud inimesel võib olla raskem sõnu uues keeles väljendada kui sellel, kes on väljamõeldum.
Oma rolli mängib ka uut keelt õppiva inimese emakeel või kultuuriline taust, sest mõned kultuurid võivad sisendada teatud käitumisviise, mis võivad mõjutada vaikiva perioodi pikkust. Näitena võib tuua kultuuri, kus tüdrukutelt oodatakse allaheitlikkust ja vähem otsekohesust või arvamust kui meestelt. Sellisel tüdrukul võib isegi uues riigis olla raske sellist kultuuribarjääri ületada. Tal võib kuluda rohkem aega kui teisel naisel riigist, kus sooline võrdõiguslikkus on norm. Isegi väikesed lapsed läbivad uut keelt õppides vaikiva perioodi. Uut keelt õppivad lapsed kasutavad aega keele töötlemiseks oma mõtetes, enne kui saavad seda rääkida.