Väikeettevõtet määratletakse laias laastus kui ettevõtet, millel on vähe töötajaid, piiratud tulud ja piiratud turuulatus. Väikeettevõtteid saab struktureerida mitmel viisil ja need võivad tegutseda peaaegu igas tööstusharus. Kohalikud omavalitsused kiidavad sageli väikeettevõtteid, mis on kogukonnale ja maksubaasi jaoks head. Nurgapagar, kohalik kindlustusagent ja spetsiaalne kingitustepood on enamikus linnades tõenäoliselt väikeettevõte.
Väikeettevõttel puudub konkreetne, kvantifitseeritav ja universaalne määratlus, kuid seda mõistet võib teatud olukordades määratleda väga spetsiifiliste parameetritega, eriti kui tegemist on valitsus-, finants- või reguleerivate asutustega. Sellised asutused laiendavad sageli maksukärbeid, erifinantseerimispakkumisi ja nõuete erandeid väikeettevõtetele. Ettevõte, kes soovib selliseid pakkumisi ära kasutada, peab tõendama, et ta vastab kõnealuse üksuse esitatud väikeettevõtte määratlusele.
Väikesteks ettevõtetel on sageli ühised tunnused. Väikeettevõte on tavaliselt eraomandis, mis tähendab, et ettevõtte aktsiatega ei kaubelda avatud turul. Ettevõtte omanik kuulub sageli ühele üksikisikule, keda nimetatakse füüsilisest isikust ettevõtjaks. Ettevõte võib olla struktureeritud ka seltsinguna, ettevõttena või sellistes kohtades, kus sellised üksused on lubatud, piiratud vastutusega äriühinguna. Väikeettevõtetes on põhimõtted või ettevõtte omanikud tavaliselt seotud või vähemalt hästi tuttavad.
Enamikul juhtudel töötab väikeettevõtte omanik ettevõttes. Kuigi tal võib olla täiendavaid töötajaid või ta võib ettevõttesse tulla ainult kindlaksmääratud aegadel, näevad kliendid teda sageli kassa taga või kliendikohtumistel. See võib erineda, eriti kui ettevõte muutub rahaliselt sõltumatuks või kui omanikul on rohkem kui üks ettevõte, kuid enamik omanikke säilitab ettevõtte tegevuse vastu tiheda isikliku huvi.
Enamikul väikeettevõtetel on ka piiratud likviidne kapital nii käivitamisetapis kui ka järgnevate tegevuste ajal. See võib kahjustada võimalust osta massikoguseid soodushinnaga, juurdepääsu uutele tehnoloogiatele ja märkimisväärsete turundustegevuste eelarvet. Nendel põhjustel on väikeettevõtetel üldiselt vähe töötajaid ja nad ei pruugi pakkuda suuremates ettevõtetes saadaolevaid töötajate hüvitisi. Tootele orienteeritud ettevõtted ei vasta tõenäoliselt kaubamajade hindadele. Teenusele orienteeritud ettevõtted on aga väiksemate üldkulude tõttu sageli odavamad kui suurettevõtted.
Väikeettevõtteid võib nimetada ka mikroettevõteteks, naabruskonna ettevõteteks ning ema- ja popettevõteteks. Paljudes paikades on ühendused ja liikmerühmad, mille eesmärk on toetada ja edendada piirkonna väikeettevõtteid. Need ühendused võivad pakkuda väikeettevõtete omanikele äriklasse ja võrgustike loomise võimalusi ning korraldada üritusi nende ettevõtete avalikkusele tutvustamiseks. Väikeettevõtete jaoks levinud tööstusharud hõlmavad jaemüüki; külalislahkus; toitlustus; nõustamine; isiklikud teenused, nagu juuksurisalongid või ümberehitustööd; ja professionaalsed teenused, nagu õigus- või maksuarvestus.
SmartAsset.