Väike avatud majandus toimub riigis, mille otsused selle kohta, kuidas oma majandust juhtida, ei mõjuta maailma üldist majanduslikku olukorda. Isegi üha globaalsemaks muutuvas majanduses ei ole sellistel riikidel käepärast kapitali, et suures plaanis midagi muuta. Selle asemel hakkavad väikest avatud majandust mõjutama mõne suurema maailmaturu tegijate tegevus. Sellest tulenevalt kirjeldatakse selliseid riike kui hinnavõtjaid, mis tähendab, et nad peavad aktsepteerima neile kehtestatud majandustingimusi tehingutes teiste riikidega.
Üks olulisemaid sündmusi 20. sajandi teisel poolel ja uue aastatuhande alguses on olnud globaalse majanduse areng. See tähendab, et maailma riigid on oma finantstehingutes omavahel seotud. Laiaulatuslik majanduslik ebastabiilsus mõjutab tõenäoliselt neid kõiki, nii nagu laialt levinud õnneperioode jagavad kõik riigid. See ei pruugi aga kehtida mõne riigi kohta, mille majandus on suhteliselt väike. Sellistel riikidel on nn väike avatud majandus.
Väikese avatud majandusega riigid saavad teha otsuseid, mis tõenäoliselt mõjutavad nende riikide üldist finantsseisundit. Näiteks võib sellise riigi valitsus teha intressimäärade või majandusregulatsiooni kohta otsuseid, mis võivad mõjutada tema kodanike üldist rahandust. Üldiselt ei põhjusta need otsused väljaspool kõnealust riiki siiski mingit lainetust.
Tegelikult mõjutavad väikest avatud majandust mõnede suuremate majandusjõudude otsused. Samamoodi tunnevad need väiksemad riigid tõenäoliselt ühe neist jõududest tulenevat majanduslikku segadust. Suuremate riikide õnn avaldab doominoefekti väikestele avatud majandustele, mis nendega maakera jagavad.
Veel üks väikese avatud majanduse tunnusjoon on see, et see on üldiselt hinnavõtja tehingutes kogu maailmas. See tähendab, et tal ei ole oma majanduspoliitika kaudu võimu dikteerida hinnamuutusi ülemaailmsel avatud turul. Selle asemel on selline majandus suuresti turu kui terviku ja selle suuremate riikide meelevallas. Neid suuri riike tuntakse hinnakujundajatena, kuna nende poliitika ja majandustingimused peegelduvad sageli hindades üle maailma.