Alternatiivne vaidluste lahendamine (ADR) viitab protsessile, mille käigus vaidlevad pooled lepivad kokku, et asja lahendab kohtuvälisel foorumil erapooletu kolmas osapool. Vaidluste kohtuvälise lahendamise kaks kõige levinumat vormi on vahekohtumenetlus ja vahendus. Vahekohtumenetluses lepivad pooled kokku, et esitavad oma vaidluse otsustamiseks erapooletule vahekohtunikule.
Alternatiivse vaidluste lahendamise protsessina võib vahekohus olla siduv või mittesiduv. Siduvas vahekohtus peavad pooled aktsepteerima vahekohtuniku otsust ning pettuse puudumisel on tema otsus lõplik ja enamiku kohtute poolt tunnustatud. Enamik siduvaid vahekohtumenetlusi toimub lepingusätte tulemusena, mis kohustab pooled lahendama kõik lepingu täitmisest või väidetavast rikkumisest tulenevad vaidlused. Mittesiduvas vahekohtumenetluses, kui üks või mõlemad pooled ei ole vahekohtuniku otsusega rahul, võivad nad oma vaidluse lahendada tsiviilkohtumenetluse teel.
Kuna ta peab põhivaidluses otsuse langetama, täidab vahekohtunik peaaegu kohtulikku rolli ja seetõttu on ta kohustatud jääma vastaspoolte suhtes rangelt neutraalseks. Vahekohtuniku kohustus alternatiivse vaidluste lahendamise protsessis hõlmab mõlema poole juhtumi arutamist ja esitatud tõendite põhjal otsuse tegemist. Vahekohtu ajal on pooltel lubatud esitada tõendeid ja ristküsitleda vastandlikke tunnistajaid. Konkreetsed järgitavad protseduurireeglid sõltuvad teatud määral sellest, kus vahekohtumenetlust läbi viiakse.
Lepitusmenetluses lepivad pooled kokku, et määravad kolmanda isiku, kes abistab neid vaidluse lahendamisel ilma kohtuvaidlusteta. Erinevalt vahekohtunikust mängib vahendaja aktiivset rolli osapoolte veenmisel, et nende huvides on erimeelsuste lahendamine läbirääkimiste teel. Vahendaja püüab tavaliselt veenda pooli kokkuleppele jõudma, tuginedes tema teadmistele juhtumi asjaoludest ja kohaldatavast õigusest. Ei ole harvad juhud, kui vahendaja kohtub alguses mõlema poolega, et hõlbustada juhtumi asjaolude ja vaidlusküsimuste mõistmist. Tavaliselt konsulteerib vahendaja osapooltega eraldi ja julgustab neid tungivalt leidma ühist keelt lahendamist takistavates küsimustes.
Seoses sellega, kuidas vaidlust tavaliselt alternatiivse vaidluste lahendamise kaudu lahendatakse, erinevad vahendus- ja vahekohtumenetlus oluliselt. Vahendaja sekkub poolte vahel ennetavalt, kasutades oma konfliktide lahendamise ja veenmisoskusi, püüdes ületada lõhet osapoolte esialgsete läbirääkimispositsioonide vahel. Vahekohtunik sellisel viisil poolte vahele ei sekku. Pigem on vahekohtuniku ülesanne lahendada vaidlus ühele poolele soodsa otsuse tegemisega.