Vahtpolüstüreen on vahtplastmaterjal, millel on oma struktuuri tõttu teatud soovitavad omadused. See on erakordselt kerge ja ujuv ning hea soojus- ja heliisolaator. Seda saab kasutada ehitusmaterjalina või disainielemendina ning seda saab vormida mitmeks kujuks ka mitmeks koduseks kasutamiseks.
Enamikul juhtudel on vahtpolüstürool valge ja koosneb väikestest omavahel ühendatud helmestest. See valmistatakse kemikaalide etüleeni ja benseeni kombineerimisel, et saada ühend, mida nimetatakse stüreeniks. Seejärel töödeldakse stüreeni muude kemikaalidega, mis põhjustavad stüreeni molekulide polümeriseerumist või pikkade ahelate rühmitamist. Sellel reaktsioonil lastakse kulgeda ainult teatud punktini ja seejärel peatatakse. Saadud helmestel lastakse jahtuda ja seejärel puhastatakse.
Pärast moodustamist ja puhastamist tuleb helmeid laiendada, mis toimub kolmes põhietapis. Esiteks kuumutatakse helmeid kuuma õhu või auruga, kuni nende tihedus on kolm protsenti esialgsest väärtusest. Seejärel jahutatakse helmeid 24 tundi ja vormitakse. Kui need on vormi sees, süstitakse neile madala rõhuga auru, mis laiendab helmeid veelgi ja sulatab need kokku. Kui vorm on jahtunud, on vahtpolüstüreen valmis ja valmis kasutamiseks või saatmiseks.
Vahtpolüstüreen erineb sarnasest tootest, mida nimetatakse ekstrudeeritud polüstüreeniks, olulisel määral. Ekstrudeeritud polüstüreeni valmistamisel kasutatakse klorofluorosüsivesinikke (CFC), mida paljud peavad Maa atmosfääri osooni tasakaalule kahjulikuks. Vahtpolüstüreen on valmistatud ilma nende ühenditeta, muutes selle keskkonnasõbralikumaks. Mõlemat toodet saab aga taaskasutada nagu kõiki plastmassi.
Vahtpolüstüreeni teine oluline eelis, eriti selliste toodete puhul nagu ühekordselt kasutatavad tassid, on see, et see on väga kulutõhus. Vahtpolüstüreeni tootmine nõuab palju vähem energiat kui paberipõhiste alternatiivide tootmine. Lisaks võib see tekitada palju vähem jäätmeid kui paber. Näiteks toodab üks tonn (907 kg) polüstüreentopse korralikult põletades vaid 0.2 untsi (5.66 g) tuhka, samas kui sama kogus paberit toodab 200 naela (90.7 kg) tuhka.
Tähelepanuväärne on ka see, et vahtpolüstüreen ei lagune. Mõned peavad seda puuduseks, kuid asjaolu, et see on keemiliselt inertne, muudab selle stabiilseks täitematerjaliks, mis aitab tagada prügila ohutu ja sanitaarse rekultiveerimise. Vaatamata sellele on valitsev trend olnud vahtpolüstüreeni vähendamine ja taaskasutamine igal võimalusel.