Polüetüleen on termoplastide klass, mis on tarbekaupades praktiliselt üldlevinud. Vahtmaterjalina kasutatakse polüetüleeni pakkimisel, vibratsiooni summutamisel ja isolatsioonis, tõkke- või ujuvuskomponendina või pehmendusmaterjalina. Kõige sagedamini nähakse seda pakkematerjalina.
Igal aastal toodetakse maailmas kuuskümmend miljonit tonni polüetüleeni, mis on isegi rohkem, kui selle madalat tihedust arvesse võttes tundub. Ühendkuningriigis tuntakse polüetüleeni polüetüleenina. Kogu maailmas on materjali mõnikord lühendatud PE.
Polüetüleeni toodetakse etüleeni polümerisatsiooni teel. Nagu teisedki polümeerid, koosneb polüetüleen tohututest etüleeniahelatest ja selle molekulmass on miljonites. Need ketid kleepuvad kokku läbi nõrkade Van der Waalsi jõudude, mis tähendab, et inimkäed võivad materjali lahti rebida. Erineva tiheduse või materjaliomadustega polüetüleen saadakse erinevate katalüsaatorite kasutamisel polümerisatsiooniprotsessis. Näiteks HDPE (kõrge tihedusega polüetüleen) toodetakse katalüsaatori kroomiga, mis põhjustab molekulaarsete ahelate hargnemist ja seetõttu suurema tihedusega.
Polüetüleen on ujuv, mistõttu on see populaarne meresõidukites. Enamik polüetüleenitüüpe on mitteabrasiivsed; toimib soojusisolaatorina; on tüüpilistel temperatuuridel vee, rasva ja lahustite suhtes inertsed; on CFC-vabad ja osoonisõbralikud, taaskasutatavad, lõhnatud ja väga kerged. Paljud polüetüleeni tüübid on toiduainetööstuses kasutamiseks heaks kiidetud.
Igat tüüpi pakendites leiduvat polüetüleeni kasutatakse mööbli, arvutikomponentide, elektroonika, spordikaupade, taimede, külmutatud toiduainete, riiete, keeglipallide, siltide, metalltoodete ja muu pakkimiseks. See on saadaval vormides, mis on loodud staatilise koormuse minimeerimiseks või soojusisolatsiooni maksimeerimiseks kümnete muude variantide hulgas. Materjal on bakterite ja hallituse suhtes mitteläbilaskev ning rebenemiskindel. Polüetüleen on üks odavamaid kunstlikult valmistatud materjale, kuid mitte nii odav kui enamik tooraineid, kuna polümerisatsiooniprotsess kulutab energiat. Lisaks on turustuskulud normaalsed, sest polüetüleeni ei saa transpordiks palju kokku suruda.