Vähieelsed rakud on ebanormaalse välimusega rakud, mis viitavad suurenenud vähiriskile. Need rakud ei ole ise vähkkasvajad, kuid võivad eelneda vähi tekkele. Kui patsiendil on vähieelsed rakud, on need näitajaks, et patsienti tuleb edaspidi hoolikalt jälgida. Järjepidev sõeluuring ja jälgimine aitavad arstil varakult tuvastada vähktõbe, kui see ilmneb, võimaldades kiiret ravi. Vähieelsed rakud võivad viidata ka profülaktilise ravi vajadusele, et vältida vähi teket.
Sellised rakud tehakse kindlaks laboris, analüüsides patsiendi kehast võetud rakuproovi. Arst võib võtta raku biopsia, kui on täheldatud füüsilisi muutusi ja on muret vähi pärast, või biopsia võib võtta osana rutiinsest meditsiinilisest sõeluuringust, nagu naiste Pap-test. Laboritehnik vaatab rakke mikroskoobi all, uurides neid kõrvalekallete nähtude suhtes.
Vähieelsed rakud ei ole välimuselt normaalsed, kuid nad pole ka invasiivsed. Rakud on tekkinud biopsia võtmise piirkonnas looduslikult esinevatest rakkudest ja on tavaliselt vanemad rakud, mis ei sure või jagunevad ootamatul viisil. Ebanormaalne rakukasv ei levi ja sellega ei kaasne ohtu teistesse kehaosadesse ilmuda. Rakkude kõrvalekaldeid nähakse sageli siis, kui inimestel on infektsioon, põletik või ärritus ning vähieelsed rakud on sageli seotud kroonilise ärritusega.
Kui biopsiaproovis tuvastatakse ebanormaalsed rakud, võib arst taotleda kordustesti kinnitamiseks või jälgimiseks. Lisaks küsitletakse patsienti, et näha, kas on selgitus. Näiteks kui patsiendil oli hiljuti pärmseene infektsioon, võib Pap-uuringul oodata mõningaid ebanormaalseid rakke kaasneva põletiku ja ärrituse tõttu ning need rakud ei pruugi olla murettekitavad. Kui ebanormaalsete rakkude esinemiseks pole selget põhjust, käsitletakse rakke vähieelsete rakkudena.
Soovitused vähieelsete rakkudega patsientidele võivad hõlmata ootamise ja vaatamise lähenemisviisi muutuste kontrollimiseks ning soovitusi sõeluuringute ja testide sageduse suurendamiseks. Kui patsiendi tulevased testid osutuvad korduvalt puhtaks, võib sõeluuringuid muuta tavapärasema sageduse juurde. Teine võimalus võib olla profülaktiline ravi vähirakkude hävitamiseks enne, kui neil on võimalus levida, nagu tamoksifeeni retsept, mida pakutakse naisele, kellel on rinnas vähieelsed rakud.