Vähi põhjuste uurimine on andnud teavet geneetiliste mutatsioonide ja viiruslike põhjuste kohta, kuid potentsiaalsete vähibakterite uuringud viitavad ka haiguse teatud bakteriaalsele päritolule. Näiteks on Helicobacter pylori esinemine maos, mis teadaolevalt põhjustab maohaavandeid, kuid näib suurendavat ka maovähi tekke tõenäosust. Teadlased, kes uurivad bakterite ja vähkkasvajate võimalikke seoseid, leiavad vihjeid võimalikule seosele, kui vähikoesse satub ootamatult palju teatud baktereid.
Vähktõve viiruslikud põhjused on üldiselt teada ja mõne jaoks on isegi vaktsiinid saadaval. Vaktsiiniga tõrjutav viirus on näiteks inimese papilloomiviirus (HPV), mis levib sugulisel teel ja võib hilisemas elus põhjustada emakakaelavähki. C-hepatiidi viirus on hästi tuntud ka tsirroosi ja maksavähi põhjustajana. Vähibakterid on aga osa viirustest täiesti erinevast organismide rühmast, kuna bakterid on rakud ja viirused on vaid kaitsvatesse valkudesse pakitud geneetilise materjali kiud.
Geneetilised mutatsioonid on vähiuuringutes oluline huvivaldkond, kus mitut tüüpi kasvajaid on seostatud konkreetsete mutatsioonidega haige inimese geenides. Samuti on selgeks tehtud paljud mehhanismid, mille abil mutatsioonid vähkkasvajate arengut mõjutavad, kuid kasvajate puhul, mis on põhjustatud või potentsiaalselt põhjustatud mikroobidest, nagu viirused ja bakterid, on need mehhanismid 2012. aasta seisuga veel teadmata. Mõnikord on vähibakteri väljapakutud ainsaks põhjuseks asjaolu, et teadlased on märganud selle esinemist vähikoes, kus seda ei leitud.
Näiteks 2011. aastal testisid Briti Columbia Vähiagentuuri teadlased käärsoolevähi kudet ja leidsid, et teatud tüüpi baktereid, nimega Fusobacterium, esines vähis palju kõrgemal tasemel kui mujal kehas ja et need bakterid olid ka tõenäolisemalt levinud vähkkasvajate korral. Kuigi see ei tõesta, et bakterid põhjustasid vähki, annab see hüppepunkti bakterite ja vähirakkude vahelise koostoime edasiseks uurimiseks. Arvatakse, et Helicobacter pylori, mida seostatakse maovähiga, aitab vähki vallandada tänu selle põhjustatud algsete haavandite rakkude pidevale ärritusele ja ringlusele. Teine võimalik vähibakterite tüüp kaudsete või isegi otseste mehhanismide kaudu on Chlamydia trachomatis, sugulisel teel leviv haigus, mis näib töötavat koos HPV-ga emakakaelavähki tekitades.