Vähikasvaja markereid määratletakse lihtsalt kui aineid, mida toodetakse vähihaigete kehas ebanormaalsel tasemel. Need markerid on tavaliselt valgud ja neid saab tuvastada kehavedelikes, nagu veri või uriin, või biopsia koeproovist. Vähikasvaja markerid võivad viidata ainetele, mis on otseselt vastutavad kasvaja kasvu või metastaaside eest, või need võivad viidata ainetele, mida organism toodab vastusena vähile.
Kasvajamarkereid pakuti algselt teatud tüüpi vähi tuvastamiseks enne vähiga seotud sümptomite ilmnemist. Arvati, et vähkkasvaja markerite avastamine viib lihtsate vere- või uriinianalüüsideni, mida saab kasutada mitmesuguste vähivormide diagnostikavahenditena. Teadlased ja arstid olid sellest väljavaatest väga põnevil, sest vähktõve varajases staadiumis tuvastamise võime võib tulemusi oluliselt parandada.
Kahjuks pole see nii läinud, nagu algselt loodeti. Paljud väljapakutud vähikasvaja markerid tekivad madalal tasemel inimestel, kellel ei ole sellega seotud vähki, sest paljud muud seisundid peale vähi võivad põhjustada enamiku nende markerite tootmist. Lisaks ei tooda kõik konkreetse vähiga inimesed vähi kasvaja markereid. Kõige sagedamini esineb see vähi varases staadiumis. Kuna enamikul neist markeritest puudub spetsiifilisus, kasutatakse neid harva üksi diagnostikavahendina.
Vaatamata nendele puudustele peetakse mitmeid vähi kasvaja markereid võimalikeks sõeluuringuteks. Ilmselt tuntuim neist on eesnäärmespetsiifiline antigeen (PSA), mida saab kasutada eesnäärmevähi skriinimiseks meestel. Kuigi paljudel kõrge PSA-tasemega meestel ei ole sageli eesnäärmevähki, tuvastab test paljudel meestel vähi varajases staadiumis, mis muidu oleks jäänud märkamatuks.
CA-125 markerit kasutatakse mõnikord naiste munasarjavähi skriinimise vahendina. Seda markerit peetakse siiski vähem tundlikuks kui PSA ja sellel on üsna kõrge nii valepositiivsete kui ka valenegatiivsete tulemuste määr. Selle markeri peamine probleem on see, et CA-125 ületootmine võib tuleneda günekoloogilistest probleemidest, millel pole munasarjavähiga mingit pistmist.
Vähikasvaja markereid on kõige parem kasutada inimestel vähiravi jälgimiseks või vähi kordumise või retsidiivi ennustamiseks. Selle põhjuseks on asjaolu, et selle meetodi abil mõõdetakse vähi markerit samal inimesel teatud aja jooksul. Nendel juhtudel kujutab konkreetse markeri järsk langus või järsk tõus tõenäoliselt vastavalt soodsat ravivastust või vähi retsidiivi riski.