Vähi etioloogia uurib vähi päritolu ja võib viidata ka teatud tüüpi vähi konkreetsele põhjusele. Vähi etioloogiaga seotud töö on võimaldanud saada põhiidee vähi tekkest. See on potentsiaalselt oluline vähi ennetamisel ja ravimisel. Vähi tekkepõhjuse uurimine on tuvastanud näiteks vähi peamise põhjuse ja keskkonnaohud, mis soodustavad vähi teket.
Enamik vähki on põhjustatud keharakkude geenide mutatsioonidest. Täpsemalt, vigu võib lisada raku desoksüribonukleiinhappesse (DNA), mis kandub edasi ellujäänud tütarrakkudele. Kui rakkude jagunemise eest vastutavad geenid on kahjustatud, võivad rakud liiga kiiresti paljuneda, mis võib lõpuks viia vähini. DNA parandamise eest vastutavate või raku eluiga reguleerivate geenide kahjustus võib samuti põhjustada rakkude liiga kiiret jagunemist. Mõne mutatsiooni tekkimine on tõenäoliselt vältimatu, kuid kiirgus, teatud kemikaalid ja viirused suurendavad DNA kahjustuse tõenäosust.
Vähi etioloogia parem mõistmine on toonud kaasa uurimistööd ülalkirjeldatud viisil. Näiteks programmeeritud rakusurma nimetatakse apoptoosiks ja seda kontrollivate geenide mutatsioonid võivad põhjustada vähirakkude normaalset eluiga kauem. Mõnede uute vähiravimite uurimine loodab leida viise, kuidas vähirakud signaalkemikaalide abil apoptoosi läbi viia. Teine võimalik ravi võib hõlmata viise kahjustatud geenide fikseerimiseks, mis peaksid pärssima vähimutatsioone.
Mõnedel inimestel on esivanematelt päritud geenide tõttu suurem tõenäosus teatud vähkkasvajate tekkeks. Nende geenide tuvastamine võib suurendada vähi etioloogia mõistmist. Spetsiifiliste mutatsioonide tuvastamine võib samuti võimaldada välja töötada keerukamaid viise vähi vastu võitlemiseks.
Vähi etioloogia uurimisel on olnud palju praktilisi rakendusi. Näiteks asbest, varem leegiaeglustavates materjalides kasutatud mineraal, keelati paljudes riikides ära või kaotati järk-järgult pärast seda, kui leiti, et see põhjustab teatud tüüpi kopsuvähki, mis on seotud ainult asbestiga kokkupuutega. Tubaka ja vähi vahel kindlaks tehtud seos on viinud suitsetamismäärade jätkuva languseni. Liigne kokkupuude päikesevalgusega, mis on leitud olevat seotud nahavähiga, on võimaldanud võtta ettevaatusabinõusid, kandes rohkem riideid või päikesekaitsetooteid. Avastus, et mõned viirused võivad põhjustada vähki, võimaldab teatud vähktõbe ennetada vaktsineerimisega.