Vahetusvahend on midagi, mida kasutatakse mugavusena lihtsa ja lihtsa kauplemise hõlbustamiseks. Puhtalt vahetussüsteemis vahetatakse üks kaup teise vastu ja vahetust ei saa toimuda, kui mõlemad osapooled ei soovi täpselt seda, mida teisel on pakkuda. Bartersüsteemil puudub protsessi lihtsustamiseks universaalne vahetusvahend. Sellise meediumiga nagu raha on kauplemine palju lihtsam, kuna see ei nõua täpset seost mõlema poole soovide vahel. Inimene saab müüa kaupu raha eest ja osta selle raha eest muid kaupu, välistades vajaduse kaupade otseseks vahetamiseks.
Iga hea vahetusvahend peab vastama mitmele kriteeriumile ja tuleb märkida, et enamik tänapäevaseid rahasid vastab nendele kriteeriumidele. Andmekandja peaks olema transporditav; isik peaks saama seda endaga kaasas kanda, ilma et see oleks kohutav koorem. Lisaks peaks inimene suutma seda suhteliselt väikese mahuga kaasas kanda ning omama siiski märkimisväärset väärtust ja ostujõudu. See peaks olema jaotatav erinevateks summadeks, sisaldades väikeses või suures koguses väärtust.
Teine oluline omadus on äratuntavus; ese peab olema väärtuslik, et sellest kasu oleks. Tavaliselt on siis kogu antud poliitilises süsteemis kasutatav raha kujundatud kindlates suurustes äratuntavate värvide ja kujunditega. Inimesed saavad seda hõlpsasti märgata ega pea muretsema, et see erinevate inimeste juures või erinevates poodides oma väärtust säilitab. Kõik inimesed antud süsteemis tunnevad konkreetset meediumit, nii et selle väärtuse üle ei vaielda.
Üks põhiprobleem, mis tekib, kui ühiskonnad kasutavad tavalisi vahetusvahendeid, on võltsimine. Meedium peab olema kujundatud nii, et seda oleks väga raske võltsida, vastasel juhul võivad inimesed luua oma versiooni, millel pole sama väärtust. Võltsimise vältimiseks toodavad valitsused tavaliselt keeruka ja raskesti jäljendatava kujundusega raha spetsiaalsele paberile spetsiaalse tindiga.
Tänapäeval on vahetusvahend paljudes ühiskondades mingil määral isegi paberist ja müntidest kaugemale jõudnud. Raha saab hoida elektrooniliselt ja kasutada ülemaailmselt, võimaldades kaupade ja väärtuse võrdset vahetamist ilma, et ükski füüsiline valuuta omanikku vahetaks. Keerulised krüpteerimismeetodid takistavad võltsimist ja muid vahetusprobleeme.