Selle mõiste algses tähenduses on vaenlase võitleja iga vastasriigi sõjaväe või organiseeritud miilitsaüksuse liige. Tanke kividega loopivat noort poissi võib isegi pidada võitlejaks, kuigi ta ei kanna vormi ega kuulu ametlikku miilitsasse. Sõja ajal võidakse neid inimesi pidada seaduslikeks või ebaseaduslikeks, mis võib tabamise korral nende kohtlemist märgatavalt mõjutada.
Lahinguväljal vangi langenud mundris sõdurit peetakse lahingureeglite järgi seaduslikuks vaenlase võitlejaks. Sõduri kuulumist oma riigi sõjaväkke sai kontrollida ja kõiki tema kaasasolevaid relvi kantakse avalikult. Seaduslikul vaenlase võitlejal on õigus saada kõiki sõjavangi eeliseid, nagu on määratletud kolmandas Genfi konventsioonis. Pakutakse regulaarset sööki, arstiabi, Punase Risti regulaarseid visiite ja juurdepääsu postile, kuigi see võib olla tsenseeritud.
Kui tabatud võitleja leitakse olevat ebaseaduslik vaenlase võitleja, näiteks spioon või palgasõdur, siis tavaliselt ei kvalifitseeru ta sõjavangihüvitistele. Neljas Genfi konventsioon pakub teatud kaitset sõjategevusega seotud tsiviilisikutele, kuid sõjaväelased võivad pidada neid vange vangilaagri elanikkonna jaoks liiga ohtlikuks. Nendel ebaseaduslikel võitlejatel võib olla ka tundlikku teavet, mida võidakse avaldada ainult range ülekuulamistaktika alusel.
Vaenlase võitleja töömääratlus muutus pärast 11. septembril 2001 toimunud terrorirünnakuid üsna dramaatiliselt. Rünnakule järgnenud kuudel kasutas president Bush mitmeid õigusi, mis tulenevad pikaajalisest sõjajõudude seadusest. Üks neist õigustest oli määratleda võitlejateks kas Al Qaeda või Talibani, kahe silmapaistvama terroriorganisatsiooni, vangistatud liige. Kuna nende organisatsioonide liikmed ei kanna vormiriietust ega kuulu tunnustatud riigi sõjaväelaste hulka, ei peeta neid seaduslikeks võitlejateks. Seetõttu ei oleks sellistel isikutel, kellele Ameerika Ühendriikide sõjavägi on andnud selle staatuse, kolmanda Genfi konventsiooni alusel sõjavangide kaitse.
See vaenlase võitlejate seaduselünga kasutamine Genfi lepingus on osutunud vastuoluliseks. Mitmeid Al Qaeda kõrgemaid juhte, kes arvati vastutavat 9. septembri rünnakute kavandamise eest, peeti kogu maailmas salavanglates ja kuulati üle juriidiliselt küsitavate vahenditega. President Bush nõudis, et nende meeste staatus võimaldaks sõjaväel rohkem mõjujõudu, kuid ülemkohus otsustas hiljem, et vangistatud Al Qaeda liikmed oleks pidanud saama kolmanda Genfi konventsiooni alusel sõjavangide kaitse. Sõjavägi viis need vangid lõpuks Kuuba Guantanamosse, kus asus olemasolev vangilaager kinni peetud vaenlase võitlejate jaoks.
Vaenlase võitlejal on oma sõjaaja tegevuse pärast õigus astuda sõjatribunali ette. Vaidlused nende inimeste õigusliku staatuse üle on muutnud õigeaegse sõjatribunalide läbiviimise väga keeruliseks. Näib, et neid võib vangi panna seni, kuni igasugune vaenutegevus on lõppenud, mis terrorismivastase sõja puhul võib kesta lõputult.