Vabaühendus (MTÜ) asutatakse üldjuhul mittetulunduslikuks tegevuseks. Valitsusvälise organisatsiooni funktsioon võib olla seotud ühe või mitme humanitaarse eesmärgiga. Selliste põhjuste keskne eesmärk on tavaliselt inimeste heaolu ja muu inimtegevuse edendamine ja toetamine. Sõltuvalt vabaühenduse konkreetsest fookusest võib see koguda annetusi, toetada vaeseid, edendada haridust, julgustada sotsiaalset vastutust, arendada kogukondi ja osutada olulisi sotsiaalteenuseid. Veelgi enam, vabaühenduse funktsioon võib põhineda muudel valdkondadel, nagu keskkonnakaitse ja loomade heaolu edendamine.
Paljud valitsusvälised organisatsioonid keskenduvad humanitaarküsimustele. Nende hulka kuuluvad sõjaohvrite ja muude vägivaldsete olukordade nõustamine ja rehabiliteerimine, inimkaubanduse vastane tegevus ja haridus. Vabaühendus võib olla seotud vaeste abistamise ja koolitamisega seoses terviseprobleemidega, nagu HIV/AIDS. Samuti võib see pakkuda neile rahalist toetust või põhilisi toidunõudeid.
Viimastel aastakümnetel on teadlikkus keskkonnaprobleemidest kasvanud. Paljud eksperdid usuvad, et need ohustavad pikas perspektiivis elu jätkusuutlikkust Maal. Nende teemade hulka kuuluvad globaalne soojenemine, metsade hävitamine, mürgised jäätmed ja ülepüük. Nende probleemidega tegeleva vabaühenduse põhiülesanne on leida lahendus nende ohtude maandamiseks.
Rahu edendamine on ka teema, millele mõned valitsusvälised organisatsioonid keskenduvad. See teema on eelkõige seotud keskkonnakaitse ja sõdade ennetamisega. Selle põhjuseks on asjaolu, et sõda hävitab lisaks elu hävitamisele ka keskkonda pommide ja muude hävitavate seadmete kasutuselevõtuga. Seega võib vabaühenduse funktsioon tegeleda mitmete omavahel seotud küsimustega.
Selline teema nagu loomade heaolu võib muret tekitada ka valitsusvälistele organisatsioonidele. Näiteks metsloomade ja ohustatud liikide kaitsmine võib olla konkreetse MTÜ põhiülesanne. Samuti võiks MTÜ tegeleda koduloomade, näiteks koerte väärkohtlemisega seotud küsimustega. Selline valitsusväline organisatsioon püüab leida viise selliste tegevuste nurjamiseks.
Lisaks on mõned valitsusvälised organisatsioonid pühendunud muudele mittemateriaalsetele probleemidele, mis võivad või ei pruugi toetada materiaalseid tooteid. Need hõlmavad rahvusvahelist kaubandust hõlbustavate vahendite standardimist. Üheks näiteks on valuuta- ja riigikoodide standardimine. Teised valitsusvälised organisatsioonid võivad tegeleda erinevate seadmete ühilduvust võimaldavate protokollide standardimisega. Näiteks võib standardimise tõttu olla võimalik luua võrk erinevat tüüpi arvutite vahel, lisaks ühendada oma mobiiltelefon arvutitega ja laadida üles kõikvõimalikke faile erinevate seadmete vahel.