Vabakutseline ajakirjanik on mitteilukirjanik, kes tellib iseseisvalt oma teenuseid erinevatele meediasektoritele. Ta võib pakkuda oma artikleid trükistele, nagu ajakirjad või ajalehed, või televisioonis, raadios või Internetis edastamiseks. Märkimisväärne hulk vabakutselisi ajakirjanikke kirjutab ka erinevatele klientidele pressiteateid ja uudiskirju.
Mõned ajakirjanikud on spetsialiseerunud konkreetse teema või huvivaldkonna kirjutamisele. Teised kalduvad rohkem laskma päevakajalistel sündmustel ja popkultuuril juhtida end teemade juurde, mida inimesed soovivad edasi uurida. Vabakutselise ajakirjaniku edu sõltub sageli tema andest ennustada, millised teemad on piisavalt uudisväärtuslikud, et saada teda tööle artiklite jaoks, mida ta toimetustele tutvustab.
Teemade hulgast, mis paljudele toimetajatele, lugejatele, vaatajatele või kuulajatele püsivalt köidavad, võivad sellised ajakirjanikud valida poliitika, õiguskaitse, terviseprobleemid ja isikliku võidukäigu. Neid teemasid peetakse üldiselt ajatuteks uudishimuallikateks, mis põhinevad lugematul hulgal aspektidel, mis igaühel on. Erinevad vaatenurgad, millest igaühele võib läheneda, lisab tavaliselt ka nende atraktiivsust.
Lisaks sellele, et vabakutseline ajakirjanik on võimeline kirjutama kokkuvõtlikku ja mõjuvat koopiat, peab ta tavaliselt omama usaldusväärseid allikaid ja kontakte paljudes sektorites. Kui ta otsib ekspertarvamusi või faktide kinnitust, aitavad need tavaliselt tal hankida teavet, mida ta vajab professionaalse ja täpse kirjatüki kirjutamiseks. Alustavatele vabakutselistele on see sageli takistuseks kohtades või tööstusharudes, kus neid ei tunta.
Vabakutselise ajakirjaniku töö kõige olulisemaks osaks peetakse sageli tema talenti oma tööd müüa. Ta konkureerib sageli teiste ajakirjanikega, kes esitavad toimetajatele sarnaseid ideid, nii et tavaliselt peab ta oma idee töö saamiseks piisavalt ainulaadseks muutma. Tavaliselt peetakse vabakutselise ajakirjaniku pikaajalise edu jaoks hädavajalikuks tugevate suhete loomist mõne toimetajaga, pakkudes neile järjepidevalt huvitavaid ja hästi kirjutatud artikleid.
Loomulik uudishimu ja publiku maitse ennustamine on kaks tunnust, mida tavaliselt leidub tulusa karjääriga ajakirjanikel. Samuti eeldatakse, et ta suudab regulaarselt tähtaegadest kinni pidada. See nõuab tavaliselt tohutuid organisatsioonilisi ja ajaplaneerimise oskusi.
Vabakutselise ajakirjaniku jaoks tavaliselt nõutavad volikirjad hõlmavad bakalaureusekraadi ajakirjanduses, loomingulises kirjutamises või meediasuhtluses. Üldiselt eelistatakse keskkooli, kolledži või kogukonna väljaannete kirjutamise või aruandluse kogemust. Avaldatud klippide portfell on sageli kaasas CV-ga, mida pürgiv vabakutseline potentsiaalsetele tööandjatele pakub.