Vabakaubanduslepingud on riikidevahelised lepingud, mis väljendavad soovi pühenduda vabakaubandusele. Pakt sisaldab tavaliselt üksikasjalikku loetelu punktidest, mida kumbki pool peab täitma, tagades, et partneritevaheline kaubandus on tõeliselt vaba ja avatud. Mitmed riigid võivad ka ühineda, et luua kahest või enamast riigist koosnev vabakaubanduspiirkond, kus vabakaubandust aktiivselt edendatakse ja julgustatakse. Paktid on oluline viis vabakaubandussüsteemi tõhusaks toimimiseks, mis näitab, et kõik liikmesriigid peavad läbirääkimisi heas usus.
Vabakaubanduses saavad kaks riiki omavahel kaubelda ilma piiranguteta. Tariifid, kvoodid, maksud ja muud kaubanduskoormused kaotatakse, samal ajal peatatakse ka valitsuse subsiidiumid, maksuvähendused ja muud soodustused, mis on mõeldud kodumaistele tootjatele. See kõrvaldab kaubandust takistavad tegurid, julgustades riike vahetama kaupu, teenuseid ja tööjõudu vastavalt vajadusele, edendades kapitali, ideede ja kaupade vaba liikumist üle rahvusvaheliste piiride. Vabakaubanduse pooldajad usuvad, et see aitab vähendada kulusid, edendades samal ajal innovatsiooni liikmesriikides, eriti kui vabakaubanduspiirkond hõlmab palju riike.
Kui riik otsustab, et soovib alustada vabakaubandust mõne partneriga, kohtub ta selle partneriga, et sõlmida vabakaubandusleping, milles mõlemad pooled nõustuvad kõrvaldama kaubandustõkked. Mitmed vabakaubandusele pühendunud riikide lepingud, nagu Kesk-Ameerika vabakaubandusleping (CAFTA), on loonud vabakaubanduspiirkonnad, kus arvukad riigid kauplevad omavahel vabalt, kasutades lähtepunktina oma lepingu raamistikku.
Vabakaubanduslepinguid tuleb perioodiliselt uuendada, et lahendada esilekerkivaid probleeme ning need hõlmavad sageli õigusabi nende riikide jaoks, kes arvavad, et lepinguosalised eiravad tingimusi. Näiteks võib üks riik sundida teist muutma oma ravimite patendiseadusi, et edendada vabakaubandust lepingu tingimuste alusel. Vabakaubanduslepingute osapooled peavad tavaliselt iga-aastase koosoleku, mille käigus kaupletakse nii, et igal liikmesriigil on võimalus kohtumist võõrustada.
Mõned vabakaubanduse eestkõnelejad väidavad, et vabakaubanduslepingud on tegelikult vabakaubanduse takistus ning puhtalt vaba ja avatud kaubandust ei tohiks mingil viisil reguleerida ega volitada. Siiski nõustuvad paljud, et edukate vabakaubanduslepingute sõlmimine on sageli esimene samm, mis näitab liikmesriikidele vabakaubanduse võimalikkust ja edendab vabakaubanduskeskkonda.
SmartAsset.