Vabade radikaalide püüdja on vitamiin, mineraal või ensüüm, mis on võimeline hävitama vabu radikaale. Mõiste “vaba radikaal” viitab molekulile, millel on üks või mitu paaristamata elektroni. See muudab need väga ebastabiilseks ja nad liiguvad läbi vereringe, võttes teistelt rakkudelt elektrone või andes ära paarituid. Seda tehes põhjustavad vabad radikaalid rakukahjustusi, mida on seostatud paljude haigustega, sealhulgas südamehaiguste ja vähiga. Vabade radikaalide püüdja ülesanne on jahtida need ebastabiilsed molekulid ja hävitada need enne, kui need võivad põhjustada olulist rakukahjustust kehas.
Vabade radikaalide püüdjat nimetatakse sageli antioksüdandiks. Neid leidub tavaliselt teatud toitudes, peamiselt tumedates puu- ja köögiviljades, nagu mustikad. Need püüdurid takistavad oksüdatsiooniprotsessi, mis on vajalik elektronide ühest rakust teise ülekandmiseks. Vabade radikaalide püüdja eemaldab rakud või takistab nende oksüdeerumist, lihtsalt oksüdeerides end vahetus läheduses. Organismis, kus pole piisavalt vabade radikaalide püüdjaid, on suurem oht vabade radikaalide hoidmiseks ja tõsiste haiguste tekkeks hilisemas elus.
Igas kehas on vabu radikaale. Need on elu loomulik osa, kuigi mõnel inimesel on rohkem kui teistel. Sellised tegurid nagu ülekaal või sigarettide suitsetamine võivad inimesel suurendada vabade radikaalide hulga riski. Normaalses kehas hävitab immuunsüsteem need ebastabiilsed rakud valgete vereliblede kaudu. Keskmine immuunsüsteem ei suuda aga ilma abita kõiki vabu radikaale hävitada. Sel põhjusel on väga oluline süüa toitu, mis sisaldab rohkelt vabade radikaalide püüdjat. See suurendab immuunfunktsiooni ja hoiab ebastabiilse rakutaseme talutavatel piiridel.
Vabade radikaalide püüdja rolli testitakse ka meditsiinivaldkonnas. Uuritakse mitmesuguseid antioksüdantide ravimeetodeid, mis võivad pakkuda ravi selliste haiguste vastu nagu vähk. Eelduseks on eemaldada püüdurid otse kahjustatud piirkonda, näiteks kasvajasse, kuhu on kogunenud miljoneid ebastabiilseid rakke, lootuses, et nende võimsate ainete kõrge kontsentratsioon suudab haigeid rakke otse sihtida. See oleks haiguste ravimisel tõhusam kui tavapärasemad keemilised meetodid, sest terved rakud jääksid puutumata.
Teised viisid, kuidas vabade radikaalide püüdjad on kehas kasulikud, on noorusliku välimuse säilitamine ja naha elujõulisena hoidmine. Antioksüdantiderikka toidu söömine ja ensüümide või antioksüdantidega losjoonide kasutamine võib aidata nahal kiiremini taastuda. See aitab vältida kortsude teket ja päikesekahjustusi.