Vabad radikaalid, tuntud ka kui lihtsalt radikaalid, on orgaanilised molekulid, mis vastutavad vananemise, koekahjustuste ja võib-olla ka mõnede haiguste eest. Need molekulid on väga ebastabiilsed, seetõttu näivad nad seostuvat teiste molekulidega, hävitades nende tervist ja jätkates kahjustavat protsessi. Paljudes toiduainetes sisalduvad antioksüdandid on molekulid, mis takistavad vabadel radikaalidel terveid kudesid kahjustamast.
Radikaalid mängivad võtmerolli mitmetes bioloogilistes protsessides. Nad osalevad valgete vereliblede, mida nimetatakse fagotsüütideks, töös, mis “söövad” baktereid ja teisi patogeene kehas. Samuti arvatakse, et nad osalevad protsessis, mida nimetatakse redokssignalisatsiooniks, kus nad toimivad raku sõnumitoojatena.
Probleem radikaalidega
Mõned molekulid on ebastabiilsed. Neil ei ole paarisarv elektrone, mistõttu nad otsivad alati lisaelektroni, mida nad saaksid “varastada”, et muutuda stabiilseks. Maailmas on see normaalne protsess, kuid kehas võib see põhjustada tarbetuid ja soovimatuid kahjustusi.
Vabad radikaalid on “vabad”, kuna nad hõljuvad ringi, kuni nad stabiliseeruvad, ja “radikaalid” selles mõttes, et on olemas suur hulk molekule, millest nad saavad elektrone võtta. Kahju ei lõpe sellega, kuna uuel molekulil, näiteks rakuseina tükil, puudub nüüd ka elektron ja sellest on saanud teine vaba radikaal. See lumepalliefekt võib terveid kudesid hävitada.
Kuidas antioksüdandid võivad aidata
Üks võimalus vabade radikaalide näljase elektroniisu toitmiseks on süüa rohkem antioksüdante. Antioksüdandid on molekulid, mida leidub värsketes toitudes, nagu köögiviljad ja puuviljad, eriti neis toiduainetes leiduvates vitamiinides, sealhulgas A-, E- ja beetakaroteenis. Need molekulid toimivad lumepalli teel hiiglasliku kivina, takistades vabadel radikaalidel ütlemata kahju tekitamast. Antioksüdante on parem hankida tasakaalustatud toitumisest, mitte vitamiinilisanditest, sest organism saab neid kergemini omastada.
Mõned vabade radikaalide põhjustatud protsessid on vältimatud, näiteks vananemine, kuid teisi saab ära hoida, näiteks DNA hävitamine või arterite ummistus. Vabad radikaalid tekivad keskkonnasaaste, sigarettide suitsetamise ja mürkide, näiteks puhastusvahendite või herbitsiidide mõjul. Nende rolli teatud tüüpi vähi, insultide ja südamehaiguste korral uuritakse endiselt. Esialgu on vabade radikaalide madalaid kontsentratsioone seostatud südamehaiguste ja insuldi riski vähenemisega, kuid nende seoste mõistmiseks on vaja rohkem uuringuid.