Vaba variatsioon on nähtus, kus kõnes saab kasutada vaheldumisi kahte erinevat heli. Keeleteadlased määratlevad selle nähtuse emakeelena kõnelejate tajutava autentsuse testi abil. Teisisõnu, kui kahte erinevat heli saavad mõlemad kasutada emakeelena kõnelejad ja neid peetakse õigeks häälduseks, kvalifitseerub nende kahekordne kasutamine vabaks variatsiooniks.
Vabas variatsioonis kasutatavad helid võivad olla kas täishäälikud või kaashäälikud. Üks levinud näide inglise keeles on sõna “andmed”. Siin saab lühikest “a” häält, nagu “õuna” puhul, kasutada esimeses vokaalipositsioonis või kõneleja võib selle asemel kasutada pikka “a” heli nagu sõnas “päev”. Need on Ameerika inglise keeles ja enamikus teistes selle keele piirkondlikes vormides üldtunnustatud hääldus.
Teised näited hõlmavad kaashäälikute kasutamist. Mõned neist võivad olla äärmiselt tehnilised ja nüansirikkad. Näiteks Ameerika inglise keeles saab selliseid sõnu nagu “köis” hääldada kas sõnalõpuga, kus kuulaja ei kuule tegelikult “p” häält, või täieliku lõhkesõnaga, kus “p” lõpp on silmapaistev.
Inglise keeles, nagu ka mõnes teises keeles, võib vaba variatsiooni juhtumite uurimine näidata keeleõppijatele ja teistele üsna palju “loomuliku keele” või “emakeele” toimimise kohta. Näiteks enamik inglise keele õppijaid hääldab paljusid ülalmainitud täislauseid, samas kui paljud emakeelena kõnelejad seda ei tee. Levinud näide Ameerika inglise keeles on t-tähe kasutamine erinevates sõnades. Näiteks kui uudistekanalid või teised võivad öelda sõna “Internet” kahe lõhkesõnaga “t”, on tavaline, et Ameerika inglise keelt kõnelevad inimesed hääldavad seda sõna rohkem nagu sisevõrk. Mõned inimesed nimetavad seda erinevuseks ametliku või professionaalse Ameerika inglise keele ja “tänavakeele” vahel, kuigi selle vastuvõetavus võib riigiti erineda.
Kuigi mõiste vaba variatsioon kõlab üsna tehniliselt ja seda kasutatakse enamasti keelelistes või akadeemilistes kogukondades, on selle kasutamise hindamine tegelikult üsna praktiline igaühe jaoks, kes üritab mis tahes keeles emakeelt imiteerida. Inimesed saavad seda ideed kasutada dialektide, piirkondlike aktsentide või formaalse versus mitteametliku kõne mõistmiseks. Keeleteadlased saavad seda nähtust kasutada ka selleks, et uurida mehaanikat, kuidas inimesed end antud keeles väljendavad. See termin tähistab seda, kui kõnelejatel võib sõna või fraasi jaoks olla rohkem kui üks hääldus, mis võib keeleõppijate jaoks olla väga segane olukord.