Vaal on mereimetaja seltsist Vaalalised, kuhu kuuluvad ka delfiinid ja pringlid. Tehniliselt võiks seda terminit kasutada mis tahes selle bioloogilise järjekorra looma tähistamiseks, kuid kokkuleppeliselt on see reserveeritud järgu eriti suurtele esindajatele. Neid loomi võib kohata kõigis maailma ookeanides, nad rändavad paljunemiseks ja toitmiseks erinevatesse piirkondadesse ning loomad omavad inimeste seas populaarset müstikat oma muljetavaldava suuruse ja silmatorkava käitumise tõttu.
Vaaladel on kaks põhitüüpi. Hammastel liikidel on tohutud lõuad ja hambad mereloomade mitmekülgse toidu söömiseks. Vaalad on filtrisöötjad, söövad planktonit ja muid väikeseid organisme. Baleen meenutab kammi ja on valmistatud keratiinist, samast sitkest kiust, millest moodustavad inimese juuksed ja küüned. Mõlemal tüübil on horisontaalsed lõhestatud libled ehk sabad ja eesmised lestad. Lisaks on loomal pea ülaosas õhuauk, mille kaudu hingata.
Erinevalt enamikust loomadest otsustab vaal, millal ta hingama peab. Mõned liigid võivad vee all püsida kuni tund, enne kui nad peavad värske õhu saamiseks uuesti pinnale tõusma. Hingamiseks valmistudes väljutavad loomad oma puhumisavade pinnalt vett, mille tulemuseks on iseloomulikud „tilad”, mida kasutatakse vee alla sattunud imetajate märkamiseks. Igal liigil on omanäoline tila, mis võimaldab inimestel määrata, milliseid liike nad näevad.
On mitmeid tunnustatud vaalaliike, sealhulgas hall-, sperma-, parem- ja küürvaala. Maa suurim loom, sinivaal, on kaljaliik. See juhtub olema ka kõige valjem loom Maal. Need imetajad võivad suheldes olla üsna lärmakad, kuna veealune keskkond võib heli summutada. Mereuurijad on kogu maailmas avaldanud palju salvestusi iseloomulikest meloodilistest “lauludest”, mida loomad suhtlemiseks kasutavad.
Mõnele inimesele meeldib väga vaalavaatlusreisidel käia, et näha loomi nende loomulikus keskkonnas omal nahal. Reisi ajal näevad inimesed loomade käitumist, näiteks lebamist, rikkumist ja luuramist. Kui loom libiseb, tõstab ta saba vee kohal, viies selle mõnikord kuuldava laksutusega alla. Luurav vaal pistab oma pea vee kohale ilmselt selleks, et uurida pinnakeskkonda. Rikkumine on kõige muljetavaldavam käitumine, mida vaadata, kuna loom hüppab tegelikult veest välja, jättes hetkeks suurema osa oma kehast õhu kätte.
Muret on tekitatud vaalade ellujäämise pärast, sest paljudes riikides peetakse neid endiselt jahti ning merekeskkond muutub aeglaselt inimtegevuse tõttu saastatuks. Paljud teadlased arvavad, et nende uskumatute imetajate kadumine oleks üsna traagiline, ja nad teevad jõupingutusi, et päästa need mereimetajad tulevaste põlvkondade jaoks.