Uurimistöö on muutuv ja selle määratlus sõltub klassist, mille jaoks see on määratud. Kõige elementaarsemal kujul on see referaat, mis ei põhine ainult õpilase enda oletustel, vaid tugineb hoopis teiste materjalide uurimisele. Tehtud uuringud võivad ulatuda raamatu või artikli või kahe lugemisest kuni põhjaliku lugemiseni või muude uurimismeetodite, näiteks katsete tegemiseni. Sageli antakse õpilastele esimesed uurimistöö ülesanded keskkoolis, kus nõuded tegelikule uurimistöö mahule on üsna minimaalsed. Üliõpilaste kõrgkoolis edenedes muutuvad paberid tavaliselt pikemaks, mahukamaks ja nõuavad palju rohkem uurimistööd ning neid hinnatakse rohkem selle põhjal, kui põhjalikult on üliõpilased uurinud oma teemadel olemasolevaid uuringuid või koostanud oma usaldusväärse uurimistöö.
Õpilased võivad uurimistööle läheneda mitmel erineval viisil, olenevalt sellest, kuidas ülesannet kirjeldatakse. Mõned paberid kasutavad ulatuslikku uurimistööd, et õigustada konkreetset argumenti, näiteks et luuletust tuleks tõlgendada teatud viisil või et USA valitsus peaks kulutama rohkem raha AIDSi ennetamiseks. Õpilased saavad ka teemat põhjalikult uurida ja praegust uurimistööd analüüsida, jõudes lõpuks järeldusteni selle kohta, kuidas teemasse suhtuda. Teistes artiklites kasutatakse teaduslikku meetodit, alustades küsimusest või hüpoteesist, ja seejärel kvantitatiivse või kvalitatiivse uurimistöö abil hüpoteesi tõestamiseks või ümberlükkamiseks, kirjutades oma katse ja selle tulemuste kohta artikli.
Uurimistöö pikkus ütleb sageli midagi võimaliku uurimistöö mahu kohta. 10–20-leheküljelise töö jaoks võivad õpilased kasutada umbes 10–20 allikat ning need peaksid olema ajakohased ja esindama erinevaid vaateid. Allikate kasutamisel on katsete tegemise asemel väga oluline kasutada neid allikaid, mida peetakse teaduslikuks. Need peavad pärinema raamatutest või perioodilistest väljaannetest ja enamik neist peavad esindama mõnel teemal hiljutist kirjutist; paljusid Interneti-allikaid, nagu Wikipedia, ei kasutata, kuigi artiklid entsüklopeedilistel saitidel võivad suunata õpilasi rohkemate teaduslike allikate juurde, mida saab kasutada.
Kuna rõhk on uurimistööl, peab uurimistööl olema loogiline vahend allikatele viitamiseks. See varieerub sõltuvalt distsipliinist. Humanitaarteadustes kasutavad inimesed Modern Language Associationi (MLA) vormingut ja paljudes sotsiaalteadustes on eelistatud tsiteerimismeetodiks American Psychological Association (APA) formaat. Karmid teadused võivad nõuda muid vorminguid. Õpilased osalevad paljudel üldhariduslikel kursustel, kus on nõutav uurimustöö, millega tutvutakse erinevate vormingutega, kuid nad peaksid kõige paremini tundma õppima oma erialal kasutatavat kursust, kuna seda nõutakse tõenäoliselt sageli.
Kuigi uurimistöö teemas, pikkuses ja fookuses võib esineda erinevusi, on enamikul neist mõned ühised põhielemendid. Need sisaldavad töö või lõputöö kavatsuste avaldust, uuritud materjali ülevaadet koos kommentaaridega ja mõningaid uurimistöö põhjal tehtud järeldusi. Need peaksid sisaldama ka viidatud teoste loendit või bibliograafiat, mis loetleb kõik kasutatud viited, isegi kui neid ei tsiteeritud.