Ülikooli õppejõud on isik, kellel on kolledžis või ülikoolis üks mitmest erinevast võimalikust ametikohast, mille täpne olemus sõltub sellest, kus ta loeb. Näiteks Ühendkuningriigis on õppejõud tavaliselt keegi, kes töötab ülikoolis algtasemel, sarnaselt USA dotsendiga. USA õppejõud on aga tavaliselt ülikoolide professorid, kes ei pruugi olla täiskohaga professorid ega ole sageli ametiajal. Ülikooli õppejõud võib olla ka see, kes on ülikooliga lühiajaliselt sõlminud erikokkuleppe.
Mõistel “ülikooli õppejõud” on olenevalt kasutuskohast üsna erinev tähendus. Ühendkuningriigis kasutatakse seda inimese kohta, kes on ülikoolis õpetaja ja teadlasena tööle asunud. Ühendkuningriigi ülikooli õppejõud on sarnases positsioonis USA dotsendiga ja töötab sageli selles ülikoolis ametikoha nimel. Õppejõu ametikohale järgneb “lugeja” ametikoht ülikoolis, millele järgneb ametlik professuur, misjärel professor on tõenäoliselt või peaaegu omandanud ametikoha.
Seevastu USA-s on ülikooli õppejõud sageli keegi, kes õpetab, kuid ei ole ametikohal ega ole tingimata seotud selle ülikooli teadustööga. Seda tiitlit kasutatakse mõnes teadusülikoolis ja kolledžis instruktorite jaoks, kes õpetavad madalama taseme klasse, vabastades ametikohal või teadusprofessorid keskenduma magistrantidele mõeldud kursustele. Sõltuvalt kolledžist või ülikoolist võib aga ülikooli õppejõud olla ka juhendaja tenuurirajal, mis ei hõlma teadustööd. Need ametikohad on mõnevõrra ebatavalised, kuid pakuvad karjäärivõimalust neile õpetajatele, kes soovivad keskenduda õpetamisele, mitte uurimistööle.
USA ülikooliõppejõud võib viidata ka kellelegi, kes viibib ülikoolis erikorra alusel. Seda kasutatakse sageli poliitiku, kuulsa kirjaniku või silmapaistva õigusspetsialisti puhul, kellel pole aega pikaajaliselt õpetada, kuid kes võib anda õpetust ühe semestri jooksul. Ülikooli õppejõud selles mõttes ei ole peaaegu kunagi ametis ning õpetab või töötab ülikoolis vaid lühikest aega. Seda ametikohta võib nimetada ka “austatud õppejõuks” või “vanemõppejõuks”, et eraldada sellised ametikohad “külalislektoritest”, kes võivad ilmuda vaid üheks päevaks.