Ülemkohtunikul on kaks peamist tähendust. Kohtute puhul, kus on mitu kohtunikku, on tiitel reserveeritud kohtunikule, kes juhib ülejäänud kohtunikke. Lisaks võib ülemkohtunik juhtida riigi valitsuse kohtusüsteemi.
Paljudes riikides on kohtusüsteemis kõrgeim kohtunik. Nende hulgas on Austraalia, Kanada, Singapur, Sri Lanka ja Ameerika Ühendriigid. Lisaks võivad riikidel olla ülemkohtunikud osariigi või provintsi tasandil, nagu mõnes USA-s – mõnes on selle asemel peakohtunik – ning mõnes Kanada provintsis ja territooriumil.
Ameerika Ühendriikide ülemkohtuniku, nagu kõik USA ülemkohtu kohtunikud, nimetab ametisse president ja kinnitab ametisse senat. See tähendab, et otsustamisse on kaasatud nii täitev- kui ka seadusandlik võim. Kanadas seevastu nimetab Kanada ülemkohtu esimehe ametisse kindralkuberner, lähtudes praeguse föderaalkabineti nõuannetest – parlamendiga konsulteerimise kohustust pole.
Ameerika Ühendriikides ei kuulu ülemkohtunik presidendi pärimisjärgusse, mis määrab, kes võib tegutseda presidendina või saada Ameerika Ühendriikide presidendiks igal juhul, kui valitud või praegune president ei suuda oma ametikohustusi täita. . Kuna ülemkohtunik on föderaalvalitsuse kohtuvõimu juht ja president on täitevvõimu juht, säilib see väljajätmine jõudude tasakaalu. Kanadas seevastu on Kanada ülemkohtunik riigi teisel kohal. Just see isik asub Kanada kindralkuberneri ülesandeid täitma, kui kindralkuberner ei saa tegutseda.
Ülemkohtuniku kohtuvälised rollid on riigiti erinevad ja võivad olla määratud või ad hoc. Kindlaksmääratud ülesannete täitmisel, näiteks USA-s annab ülemkohtunik kombeks inauguratsioonil presidendi ametivande. Smithsoniani institutsiooni kantsler on USA ülemkohtuniku teine roll, nagu ka ülemkohtu hoone juhtimine. Seevastu Kanada ülemkohtuniku Beverly McLachlini sümpoosioniettekanne seoses Manitoba asutaja ooperi Louis Riel etendusega, mis peeti seoses 2010. aasta Vancouveri olümpiamängudega, oli näide ühekordsest ülemkohtuniku eriline esinemine.