Ülemised hingamissüsteemid koosnevad kõigest alates ninast kuni hingetoruni, sealhulgas ninaõõnest, eesmisest, ülalõua- ja sphenoidaalsest siinusest, etmoidaalsetest õhurakkudest ja kõrist. Alumised hingamisteed moodustavad bronhid ja bronhioolid, hingamisteed, kopsud ja alveoolid. Ülemised ja alumised hingamissüsteemid töötavad koos, et vahetada süsihappegaasi kehas hapnikuks.
Sissehingamisel liigub õhk läbi nina ja liigub ninaõõnde. See õõnsus asub nina taga ja veidi kõrgemal. Kui õhk läbib seda struktuuri, soojendatakse või jahutatakse seda vastavalt vajadusele nii, et see jääb kehatemperatuurist ühe kraadi piiresse. Lühikesed tihedad karvad, mida nimetatakse vibrissae’iks, puhastavad õhku. Õhust filtreeritud materjal liigub söögitorusse ja seejärel makku.
Järgmine peatus ülemistes hingamisteedes on etmoidaalsed õhurakud ning eesmised, ülalõua- ja sphenoidaalsed siinused. Need on väikesed õõnsused, mis on vooderdatud limaskestadega, mis ümbritsevad ninaõõnde. Kõri ehk kõnekast on samuti selle süsteemi osa. Kaelas paiknevat kõri kasutatakse hingamiseks, heli tekitamiseks ja toidu hingetorusse sisenemise takistamiseks. Kõri on koduks häälepaeltele, mis on kõneks vajalikud.
Hingetoru ja kõri vahel paikneb epiglottis. Neelamisel sulgub epiglottis, et vältida toidu sattumist hingetorusse. See on valmistatud kõhrest ja kaetud limaskestaga. Kuigi neelamise ajal hingetoru ei kaitse, on epiglottis suunatud ülespoole, keele poole.
Hingetoru on ülemiste hingamisteede viimane osa. Seda nimetatakse ka hingetoruks. Hingetoru ühendab kõri kopsudega. See on vooderdatud lima tootvate rakkudega, mis püüavad õietolmu ja muud sissehingatud osakesed kinni, et vältida nende kopsudesse sattumist. Hingetoru tõmbub köhimisel kokku, et suruda õhku pigem üles, mitte alla kopsudesse.
Ülemised hingamissüsteemid on vastuvõtlikud infektsioonidele, eriti sellistele asjadele nagu külmetus, keskkõrvapõletik, sinusiit, tonsilliit, farüngiit ja larüngiit. Need haigused kestavad tavaliselt seitse kuni kümme päeva. Sümptomiteks on aevastamine, surve näole, ninakinnisus, madal palavik, nohu, köha ja kurguvalu. Ravi hõlmab tavaliselt palju puhkust ja vedelikku ning valu ja palaviku ravi käsimüügiravimitega. Antibiootikumiresistentsus on viinud antibiootikumide kasutamise vähenemiseni enamiku kergemate ülemiste hingamisteede infektsioonide puhul.