Ülediagnoosimine toimub siis, kui meditsiinitöötaja diagnoosib patsiendil häire, millel ei ole kahjulikke sümptomeid ega muuda patsiendi elukäiku mingilgi moel. Kui diagnoosi panev isik selle ära tunneb ja vastavalt sellele soovitab patsiendil ravile mitte pöörduda, siis kahju ei teki. Teisest küljest, kui arst soovitab ravikuuri, võib praktilistel eesmärkidel hea tervisega patsient alustada ravikuuri, mis sisaldab kahjulikke kõrvalmõjusid. Ülediagnoosimine toimub kõige sagedamini vähi eelneval sõeluuringul. Varajased vähisõeluuringud avastavad sageli ilmselt vähikoe ja soovitavad ravi, hoolimata asjaolust, et paljudel juhtudel on pikaajaliste kahjustuste potentsiaal väike või puudub üldse.
Ülediagnoosimise üks oluline element on see, et diagnoositud seisund on tõeline ja olemasolev. See ei pruugi olla valediagnoos – see on lihtsalt ebavajalik, sest probleemiga tegelemine või isegi selle teadmine ei too mingit kasu. Mõned määratlused peavad isegi ravimatu seisundi diagnoosimist ülediagnoosiks, sest kuigi diagnoos on õige, on see täiesti ebaoluline. Diagnoosi võib pidada ebaoluliseks ka siis, kui patsiendil puudub huvi ravi poole pöörduda selle põhjustatud liigse valu ja ebamugavuste, piiratud eduvõimaluste või muude isiklike või kultuuriliste põhjuste tõttu.
Kahjuks on sageli võimatu öelda, kas ülediagnoosimine on toimunud või mitte, enne kui kaua pärast diagnoosi ja järgnevat ravi või selle puudumist. Paljude probleemide puhul, nagu mõned varajased vähinähud, on võimatu varakult kindlaks teha, kas ravi on hädavajalik. Mõnedel inimestel, kes väldivad ravi, ei pruugi kunagi ilmneda sümptomeid ega tekkida kahjulikke mõjusid. Teistel aga võivad tekkida tõsised ja kahjulikud seisundid, kui nad hoiduvad ravi otsimisest. Ainus kindel viis hinnata, kas ülediagnoosimine on toimunud või mitte, on vältida diagnoositud haigusseisundi ravi ega märgata selle seisundi kahjulikke mõjusid kogu ülejäänud elu.
Ülediagnoosimise kõige olulisem tagajärg on tarbetu ravi. Väiksematel juhtudel võib see tähendada odavate antibiootikumide võtmist või mõne muu samavõrd pealetükkimatu raviskeemi järgimist lühikese aja jooksul. Raskematel ülediagnoosimise juhtudel võivad inimesed järgida kulukaid, pealetükkivaid ja valulisi raviskeeme, mis hõlmavad keemiaravi, kiiritusravi, kirurgiat või mitmesuguseid muid ebameeldivaid tavasid. Kõik ravi ebameeldivused on sellistel juhtudel tarbetu vastus diagnoosile.