Üldine kohanemissündroom on kolmeastmeline reaktsioon stressile, mida peetakse universaalseks. Dr Hans Selye, väga tuntud 20. sajandi Kanada endokrinoloog, kirjeldas seda esmakordselt. Algselt uuris ta loomapopulatsioone, et teha kindlaks, kuidas loomad pideva stressiga silmitsi seistes reageerivad, ja seejärel ekstrapoleeriti need uuringud inimestele.
Dr Selye sõnul on üldise kohanemissündroomi kolm etappi. Esimest etappi nimetatakse häireks ja see on tavaline “võitle või põgene” reaktsioon, mida enamik inimesi kogeb stressitekitaja esmakordsel ilmnemisel. Stress võib olla emotsionaalne või füüsiline ning ainult indiviid võib tajuda seda stressorina. Kõrgust pelgav inimene võib trepist üles minnes häirekella lüüa, kuigi enamikul juhtudel ei peeta seda ohtlikuks. Olenemata sellest, kas oht või valu on reaalne või ettekujutatud, suureneb häirestaadiumis olevatel inimestel hormooni epinefriini (adrenaliini) tase ja mõnevõrra suureneb kortisooli tase.
Osa stressist on tingitud olukorrast ja taandub kohe, sel juhul jõuavad inimesed üldisest kohanemissündroomi esimesest etapist välja stressivaba olekusse. Stress võib aga jätkuda ja kui see püsib, läheb keha teise etappi, milleks on vastupanu. See on tegelikult sündroomi “kohanemise” osa. Inimesed püüavad kohaneda kroonilise stressiallikaga ja keha võib füüsiliselt proovida muutuda, et täiendava stressiga toime tulla.
Näiteks hakkab anorektik järk-järgult kaotama huvi toidu vastu (nälg). Keha võib ka kohaneda, püüdes saada toidust võimalikult palju toiteväärtust ja aeglustada seedesüsteemi. Kuna inimene on pidevas nälgimises, võib see kesta vaid nii kaua. Kuid keha võime “vastu seista” jätkuvale nälgimise stressorile selgitab, miks anorektikud võivad veeta aastaid selle ebatervisliku käitumisega, ilma et nad sureksid.
Kuid lõpuks lõpeb vastupanu stressiteguritele ja tekib füüsiline kurnatus. Seda üldise kohanemissündroomi kolmandat etappi nimetatakse kurnatuseks. Kui stress on pidev ja äärmiselt tõsine, võib see lõppeda surmaga. Kõrge stressiga töökohal töönarkomaanist inimese keha võib olla üle ujutatud hormooni kortisooliga, mis võib põhjustada südamehaiguste varajast arengut ja võimalikku südameinfarkti riski juba väga varases eas. Ilmselt on palju katseid toime tulla stressoritega või ravida haigusi, mis tekivad stressist enne, kui kurnatuse staadium põhjustab surma. Kuid inimesed võivad vaimselt või füüsiliselt “murduda”, kui stressorid on tohutud ja kestnud pikka aega.
Selye sõnul ei taju inimesed kogu stressi samamoodi. Ta leiutas terminid eustress ja distress, et eristada stressi, mis aitas või kahjustas. Eustress võib teises etapis muuta inimesed funktsionaalsemaks ja positiivselt vastu võetud, vastasel juhul ei avalda see ärevust kehalisusele, kuna inimesel on head toimetulekuressursid. Teisest küljest võib distress käitumist tõsiselt mõjutada ja lõppkokkuvõttes funktsionaalsust parandada, selle asemel et seda parandada. Täpsemalt on eustressis inimestel suurem võime püsida vastupanu staadiumis, samas kui hätta sattunud inimesed võivad kiiresti langeda kurnatuse staadiumisse.
Üldine kohanemissündroom viitab stressiga kokkupuute väga reaalsetele füüsilistele tagajärgedele, eriti pikaajalistele tüüpidele. Õnneks on inimestel palju võimalusi ja nad saavad õppida palju uusi meetodeid stressiga toimetulekuks. Võib esineda sekkumisi, et aidata inimesi igasugustes stressiolukordades, ja arvestades füüsilist reaktsiooni pikaajalistele stressiteguritele, on hea mõte leida abi, kui kas füüsiline või emotsionaalne stress on pika aja jooksul olemas.