Ukulele, mida kirjutatakse ka ukelele, kuulub keelpillide perekonda ja näeb välja nagu väike, neljakeeleline kitarri versioon. Seda nimetatakse ka “uke’ks” ja seda häälestatakse ja mängitakse täpselt nagu kitarri, kusjuures häälestamine toimub ülemisest keeltest alumisse keelde, kasutades klaveril GCE ja A, kuigi ukulele häälestatakse tavaliselt oktaavi võrra kõrgemale kui kitarr. Seda on nelja tüüpi või suuruses: sopran, kontsert-ukulele, tenor ja bariton.
Instrumenti on pikka aega seostatud Hawaiiga, kuid selle päritolu oli tegelikult Portugalis. 1870. aastate lõpus tõid Portugali meremehed Hawaii saartele ukulele-tüüpi pilli, mida nimetatakse braguinhaks. Havai põliselanikele avaldas muljet, kui nad nägid keelpilli mängiva mehe kiiret ja keerulist sõrmetööd; nad nimetasid selle “ukuleleks”, mis tähendab inglise keeles “hüppavat kirbu”. Vaid kümnendiga sai sellest Hawaii populaarseim instrument.
Saadaval on ka Tahiti versioon, mis on traditsioonilisest mudelist üsna erinev. Seda tüüpi kere on nikerdatud ühest puutükist ja sellel ei ole iseenesest helikasti. Pigem on otse pilli keskelt läbi raiutud auk, mis on eest kaetud õhukese puutükiga. Tahiti ukulele välimus ja kõla sarnanevad banjoga; tegelikult nimetatakse seda mõnikord banjoks.
Ukulele sai USA-s populaarseks 1915. aastal Californias San Franciscos Panama Vaikse ookeani rahvusvahelise näituse ajal, mis on üks populaarsemaid maailmamessi, mida riik on kunagi näinud. Seal esitles Hawaiian Pavilion Royal Hawaiian Quartettet, kuhu kuulusid kitarri- ja ukulelemängijad. Muusikat saatis tohutu edu ja pill assimileerus kiiresti mandri muusikakultuuriga. Viie aasta jooksul lisasid vodevillid seda oma etteastetesse ja äsja populaarne jazzikultuur hakkas ukulelet regulaarselt kasutama.
Viimastel aastatel seostatakse ukulelet sageli mõne ebatavalisema ja ekstsentrilisema muusikuga, näiteks Tiny Timiga, kuid paljud peavooluartistid on sellega katsetanud. Pilli mängimas nähti sageli endisi biitleid Paul McCartneyt ja George Harrisoni, aga ka Jimi Hendrixi, Joni Mitchelli ja Elvis Presleyt. Tänapäeval seostatakse uke peamiselt rahva- ja Hawaii muusikaga. See on mugav instrument, kuna see on odav, väike, kerge ja kaasaskantav.