Kerneli paanika on operatsioonisüsteemi reaktsioon teatud tüüpi tõsistele arvutitõrgetele. Tavaliselt kuvab ja salvestab see diagnostikateabe ning seejärel lukustab arvutisüsteemi või taaskäivitab. Kerneli paanika põhjuseks on tavaliselt rikkega riistvara või valesti kirjutatud tarkvara. Operatsioonisüsteemi tuumad kasutavad neid kasutajate hoiatamiseks ja edasiste probleemide vältimiseks pärast vigade tuvastamist.
Paljud veatingimused võivad põhjustada kerneli paanikat, sealhulgas kerneli koodi katsed pääseda juurde kehtetule mälule. Enamik arvutiriistvaraseadmeid sisaldavad draivereid, mis on osa tuumast või laaditakse dünaamiliselt. Probleemid nende seadmetega või nende draiveritega võivad samuti vallandada tuumapaanika. Katkestuste töötlejad, mida leidub paljudes kerneli osades, põhjustavad sageli paanikat, kui nende töötamise ajal ilmnevad kriitilised vead. Defektne või rikutud kõvaketas, süsteemifail, protsessor või mälu võib samuti põhjustada paanikat.
Kerneli paanika termin pärineb varastest UNIX®-i süsteemidest. Paljud neist kuvasid vaid lühikese tõrketeate ja jätkasid seejärel lõputult tsüklit, oodates taaskäivitamist või toitetsüklit. UNIX®-i arenedes tekkis paanika ajal rohkem kasulikku silumisinfot. Linux® operatsioonisüsteem lõi termini “Linux® kernel oops”, et kajastada mitmesuguseid tõsiseid vigu. Mõned Linux® “oops” vead põhjustavad kerneli paanikat, teised aga mitte.
Microsoft Windows® kasutajad tunnevad tavaliselt surma siniseid ekraane. Tuntud ka kui veakontroll, on see Windows®-i ekvivalent kerneli paanikale, mille käivitavad sarnased tingimused. Nagu tänapäevased UNIX® ja Linux® süsteemid, üritab Windows® veakontrolli käigus süsteemimälu kujutist kõvakettale salvestada. Mõnel juhul kirjutatakse pilt paanika ajal püsimällu ja kopeeritakse taaskäivitamisel kõvakettale. Kui paanika põhjuseks on ketta rike, ei pruugi süsteem siiski mälupilti säilitada.
Üsna sageli on võimalik, et operatsioonisüsteem jätkab töötamist pärast kriitilise vea ilmnemist. Põhjus, miks kerneli paanika süsteemi peatab, on tarkvara, riistvara või mälu sisu edasise riknemise vältimine. Süsteemi seiskamine selles olekus võib säilitada piisavalt teavet, et insener saaks põhjuse kindlaks teha. Kuvatavad andmed sisaldavad sageli üksikasju veatüübi ja sel ajal töötava koodimooduli kohta. Samuti võib see kuvada kõik laaditud draiverid ja lubada kasutajal käivitada siluri, et probleemi uurida.