Kaasaegses muusikas viitab puhkpillimuusika üldiselt mis tahes muusikale, mida mängivad puhkpillid ja mis on toodetud mängija hingamise kaudu. Siiski on rohkem kui üks puhkpillimuusika kategooria. Harvem viitab puhkpillimuusika muusikale, mida tegelikult toodab Maa tuul, mitte hingeõhk.
Seda tüüpi muusikat tootvate instrumentide hulka kuuluvad rangelt ainult “aerofon” -pillid, nagu flöödid, oboed, klarnetid ja fagottid, aga ka saksofonid. Need instrumendid tekitavad heli, pannes õhusamba vibreerima. Vassingist labrosone ehk huulte vibratsiooniga instrumente, nagu trompetid ja sarved, liigitatakse sageli puhkpillidest eraldi perekonda. Tehniliselt on labrosoonid aerofonide alamkategooria, kuna mängijad ei saa oma huuli vibreerima ja instrumendil heli tekitada ilma hingeõhku kasutamata. Nii esinevad vaskpuhkpillid mõnikord koos teiste puupuhkpillidega, nagu näiteks metsasarv puupuhkpillikvintetis.
Puhkpillimuusika määratlemisel võtavad muusikud arvesse esmaseid instrumente, mitte saateid. Näiteks kui helilooja kirjutab flöödisoolo keelpillikvarteti saatel, on flööt instrument, mida tõstetakse esile virtuoossuse ja tooni poolest. Seega oleks teos klassifitseeritud puhkpillimuusikaks, hoolimata keelpillide olemasolust, mis ei ole aerofonid.
Hingega toodetud puhkpillimuusika jaguneb kahte suurde kategooriasse: kontsert ja kammerlik. Kontsertmuusika jaoks on väikestes ruumides hästi esitamiseks vaja liiga palju mängijaid. Tõenäoliselt on selle kategooria rühmadest parim näide puhkpilliorkestrid, mida mõnikord nimetatakse puhkpilliansambliteks, kus võib olla 25–100 esinejat ja kes võivad olenevalt bänditüübist ka marssida. Kammermuusikas osaleb tavaliselt vähem kui 10 mängijat. Kammerpuhkpillimuusika puhul on kõige levinumad soolod, duetid, triod, kvartetid ja kvintetid, kuigi on olemas muusikat sellistele gruppidele nagu oktettid ja topeltkvintettid.
Puhkpillimuusika esitamine nõuab, et mängijad valmistaksid oma pillid ette viisil, mis pole vajalik mitteaerofonipillide jaoks. Peamine kaalutlus on see, et instrument on tavaliselt palju jahedam, kui mängija kasutab, eriti kui esitusalal on äärmuslik kliimaseade. Kuumus paneb aerofonid teravaks minema, nii et mängijad soojendavad enne esinemist oma instrumente sõna otseses mõttes, puhudes sellesse ilma pilliroota või hoides seda käes, eelistatavalt vähemalt viis minutit. See aitab vältida helikõrguse dramaatilist muutumist mängimise ajal, samuti kahjustusi, näiteks kiirest temperatuurimuutusest tulenevaid pragusid. Mitte-aerofonide “soojendus” seisneb pigem keha lihaste, eriti sõrmede ja suu lihaste ettevalmistamises soorituse jaoks vajalike liigutuste jaoks.
Teine puhkpillimängijate jaoks oluline aspekt on helikõrguse säilitamine. Mõned mängijad on võimelised kasutama selliseid tehnikaid nagu ringhingamine, kuid tavaliselt suudavad mängijad noote säilitada ainult seni, kuni nad suudavad kopsudest õhku välja suruda. Mitteaerofoni instrumentide puhul see nii ei ole. Näiteks keelpillimängija võib vajadusel säilitada helikõrgust terve helikõrguse ulatuses, ehkki nad peavad heli jätkamiseks poogna suunda muutma. Heliloojad peavad seda muusikat kirjutades arvestama ja kontrollima, et fraasid ei oleks konstrueeritud viisil, mis takistab head hingetõmmet.
Viidates muusikale, mis on toodetud ilma hingeõhuta, viitab puhkpillimuusika helidele, mida tekitavad sellised vahendid nagu Aeolian harf või isegi tuulekellad. Kuna need instrumendid toetuvad toonide tootmiseks tuulele, on nende helid ettearvamatud ja aleotoorsed, mis tähendab, et need on jäetud juhuse hooleks. Sellist tüüpi puhkpillimuusikat pole tõesti võimalik selle tulemusel komponeerida, kuigi tekkivate helide salvestisi saab soovi korral transkribeerida ja üles kirjutada.