Tundlik periood on lapsepõlvekasvataja Maria Montessori määratletud lapseea arengu faas. Montessori tundliku perioodi hüpoteesi kohaselt läbivad lapsed mitmeid tundlikke perioode, mille jooksul on nad teatud tüüpi stiimulitele eriti vastuvõtlikud. Montessori uskus, et laste emotsionaalset, intellektuaalset, füüsilist ja sotsiaalset arengut saab tõhustada, pakkudes teatud tundlikel perioodidel õigeid stiimuleid.
Sünnist kuni 6. eluaastani läbivad lapsed 11 sensitiivset perioodi. Need esinevad tavaliselt teatud vanuses, kuid võivad ilmneda veidi varem või hiljem, olenevalt lapsest. Tundlikud perioodid kattuvad, kõik toimuvad vähemalt ühe teise tundliku perioodiga samal ajal. Oluline on märkida, et lapseea areng ei lakka pärast nende varajaste tundlike perioodide möödumist, kuid Montessori hariduse hüpoteesi kohaselt on need perioodid hilisema õppimise ja arengu jaoks ülioluline alus.
Alates sünnihetkest on lapsed jõudnud juba kahte sensitiivsesse perioodi: liikumine ja keel. Kui nad õpivad oma liikumist kontrollima, hakkavad nad esemeid puudutama ja hoidma, veerema ümber, roomama ja kõndima. Samuti hakkavad nad kõnet matkima ja laiendavad järk-järgult oma sõnavara. Kõnetundlik periood lõpeb, kui lapsed on umbes 6-aastased. 1–4-aastased lapsed paeluvad väikesed esemed, sealhulgas väikesed esemed ja suuremate miniatuursed versioonid.
Lapsed sisenevad nelja uude tundlikku perioodi, kui nad on umbes 2-aastased. Nende hulka kuuluvad huvi muusika vastu ja suurem huvi meelte kasutamise vastu teabe hankimiseks. Näiteks võib laps proovida süüa või närida mittesöödavaid esemeid või nautida kombatavate esemetega mängimist. Lisaks tekib lastes soov oma keskkonnas korra, sh rutiinide ja reeglite järele. Lõpuks hakkavad nad märkama viisakat ja arvestavat käitumist ning kui neile antakse sellise käitumise mudelid, siis nad tõenäoliselt jäljendavad neid. Iga selline tundlik periood kestab kaks kuni neli aastat.
3-aastaselt jõuavad lapsed tundlikesse perioodidesse, mis on seotud kirjutamise ja lugemisega. Tavaliselt tunnevad nad kõigepealt huvi kirjutusvahendi ja paberi kasutamise vastu kujundite, numbrite või tähtede kopeerimiseks. See tekitab huvi selle vastu, mida need arvud kujutavad, ning seejärel numbrite, tähtede ja lõpuks sõnade lugemise vastu. Kirjutamise tundlik periood kestab umbes aasta, lugemise oma aga 5. eluaastani.
4-aastaselt algavad lapsed matemaatika ja ruumisuhete tundlikud perioodid. Nad arendavad arusaamist kvantitatiivsetest kontseptsioonidest ja sellest, kuidas objektid ruumis üksteisega suhestuvad. Näiteks õpib laps tundma talle tuttavate kohtade paigutust, näiteks sageli külastatavaid kodusid või naabruskonda, kus ta elab. Need tundlikud perioodid kestavad umbes 6. eluaastani.
Tundlikud perioodid on mööduvad, kestavad vaid paar kuud või paar aastat. Igal tundlikul perioodil suunab laps loomulikult oma energia ja tähelepanu ühele või mitmele teatud tüüpi suhtlusele või stiimulile. Kui laps on keskkonnas, mis tõstab nende suhtluste kvaliteeti, õpib ta tõhusamalt ja tõhusamalt. Laps saab ikkagi õppida vastavaid oskusi, kui tundlik periood on möödas, kuid tal on seda raskem teha.