Idioomil “tume hobune” on kaks levinud kasutusviisi, mis võivad olla tähenduseks, kui seda fraasi kasutatakse tänapäeva inglise keeles. Mõlemad tähendused viitavad konkurendile ja on sarnased, kuigi veidi erinevad. Seda fraasi kasutatakse tavaliselt mõlema tähendusega vastase kirjeldamiseks, eriti poliitilises võidujooksus, kui pole kindel, kuidas vastane käitub.
Esimene ja levinum tähendus on kirjeldada vastast, kes on mõistatus. Inimest ei tunta hästi ja tema võimeid või võimete puudumist ei saa hinnata. Poliitikas võib see termini kasutamine kirjeldada kandidaati, kellel on võistluse alguses vähe nimetuntust, kuid kes tõuseb esile ja võidab valimised.
Kuigi esimese tähenduse juur on mõistatus, kirjeldab tumeda hobuse teine kasutus kedagi, kes on tuntud, kuid tema kohta teadaolev viitab sellele, et ta tõenäoliselt ei võida. Kui kasutada teist levinud idioomi, siis see väljendi tume hobune kasutamine sarnaneb väljendiga underdog. Selles mõttes kasutatakse seda mõnikord ka võidusõiduhobuse kirjeldamiseks, kes sisestatakse kauglöögina, kuid võidab ootamatult.
Arvatakse, et selle väljendi põhjuseks on selle termini kasutamine hobuste võiduajamisel võistleja kirjeldamiseks. Tume hobune hipodroomil oli hobune, keda ei tuntud. Kuna selle võimed ja võidutõenäosus, aga ka ajalugu olid mõistatused, ei olnud mõistlikku viisi tumeda hobuse kasuks koefitsienti panna. Selle fraasi vanim teadaolev kasutus pärineb aastast 1831, selle kujundlikku kasutamist, eriti valimistel, leiti juba 1860. aastatel.
USA 11. presidenti James K. Polki nimetatakse sageli tumeda hobuse presidendiks. Põhjus on selles, et Polk ei tundunud paljutõotav kandidaat ja enamik ameeriklasi ei teadnud teda tema ülesseadmise ajal. Ta ei saanud isegi oma erakonna kandidatuuri enne kaheksanda hääletussedelit. Vastaspool kasutas loosungit “Kes on James K. Polk?” et mängida üles tema puudulikku nimetundmist. Ta alistas Henry Clay ja sai presidendiks 1844. aastal.
Nagu paljude levinud ütluste puhul, on ka terminit tume hobune kasutatud muusikas ja kirjanduses. George Harrisoni 1974. aasta album ja Nickelbacki 2008. aasta album kannab pealkirja Dark Horse. Paljud filmid, laulud ja muud albumid kasutavad seda ütlust ka pealkirjadena.